Las maldiciones son profundas. Se pudren en linajes, cimientos y tierra quemada y se lamentan en prosa, letra y declaración. Desde Shakespeare hasta Dostoievski, las maldiciones son parte del canon de la creatividad humana. Después de que los Medias Rojas de Boston rompieran el suyo en 2004 y LeBron James trajera un campeonato a Cleveland en 2016, solo queda una franquicia maldita: Los Angeles Clippers.
Desde que se mudaron de San Diego a Los Ángeles en 1984, la existencia de los Clippers ha sido cuestionada. ¿Por qué diablos una ciudad que tiene los famosos Lakers necesitaría un hermano pequeño? Desde solo una serie de playoffs en sus primeras 20 temporadas hasta ser propiedad del diabólico Donald Sterling y tener el peor porcentaje de victorias en la NBA entre 1981 y 2014, hay suficiente para creer en un maleficio.
Cuando eran conocidos como los Buffalo Braves en la década de 1970 y estaban dirigidos por el legendario Dr. Jack Ramsay, llegaron a los playoffs durante tres temporadas seguidas. Ramsay era una estrella en ciernes, convirtiendo a su equipo de expansión en serios contendientes. Pero toda maldición tiene un origen. El entonces propietario Paul Snyder despidió a Ramsay a pesar de su éxito y elevó al entrenador asistente Tates Locke. En su nuevo cargo, Locke perdió tanto las riendas que la organización nunca se recuperó y se perdió los playoffs durante los siguientes 15 años. ¿Y Ramsey? Fue contratado por los Portland Trailblazers y ganó el campeonato de la NBA en apenas su primera temporada con el equipo. Ese fue el comienzo de la maldición, y el espectro continuó manchando a la franquicia a través de los momentos más bajos y pocos altibajos del equipo. Pregúntele a cualquier fanático de los Clippers acerca de Derek Smith que se rompió la rodilla once juegos después de la temporada de 1986. O el equipo que tomó a Michael Olowokandi sobre Mike Bibby, Vince Carter, Dirk Nowitzki, Paul Pierce y Antawn Jamison en 1998. ¿Qué pasa con Josh Smith y Corey Brewer metiendo triples en el Juego 6 de un juego de playoffs de 2015, perdiendo una ventaja de 3-1? ¿O cuando los pilares de la franquicia Chris Paul y Blake Griffin cayeron en las Semifinales de la Conferencia Oeste de 2016?
Pero en 2014, un santo improbable llamado V. Stiviano desentrañó todo lo que Sterling poseía y publicó grabaciones condenatorias de su racismo, lo que provocó su destierro. Ingrese Steve Ballmer, ex director ejecutivo de Microsoft, quien compró los Clippers e inmediatamente se puso a trabajar para revertir su legado maldito. Siendo estos los Clips, nada sería fácil. En 2019, Kawhi Leonard fue uno de los tres mejores jugadores de la NBA y, después de ganar su segundo campeonato en Toronto, quería regresar a Los Ángeles para jugar su mejor momento. Pero usó su grandeza para aprovechar a los Clips para hacer un intercambio dudoso por Paul George procedente del Oklahoma City Thunder, donde acababa de volver a firmar con un contrato a largo plazo. George les costaría a los Clippers su futuro capital de draft y al joven emergente Shai Gilgeous-Alexander. Por primera vez en la historia del equipo, eran un contendiente legítimo con dos superestrellas en su mejor momento.
Cinco temporadas después, los Clippers solo tienen una final de conferencia que mostrar por su mega intercambio, mientras que SGA se ha convertido en candidato a MVP en OKC. La maldición ha continuado, ya que Leonard y George han sufrido lesiones que alteraron su temporada desde que llegaron a Hollywood. Esta temporada, sin embargo, ambos se han mantenido sanos. Además, están haciendo clic por primera vez desde que se unieron, con la plantilla finalmente estabilizada con veteranos hambrientos y un entrenador de primer nivel en Ty Lue. Leonard y George ahora tienen 32 y 33 años, respectivamente, en el final de su mejor momento, y los Clips tienen la segunda edad promedio más alta con 29. Esa presencia de veteranos incluye a los dos ex MVP que el equipo agregó, Russell Westbrook y James Harden. , quienes ya pasaron su mejor momento pero son efectivos.
Westbrook se fracturó la mano la semana pasada y se espera que esté fuera indefinidamente, pero la lesión debería permitirle regresar para los playoffs. Claro, la noticia prepara el escenario para un nuevo capítulo en el tomo maldito de la franquicia. Pero los Clips no viven ni mueren por Westbrook, sino por George y Leonard, cuya salud determina su contienda. Como ambos están cerca del final de su dominio y Occidente está tan abierto como siempre, esta temporada es la decisiva para su primer campeonato.
Si los Clips no lo ganan todo esta temporada, el futuro será más oscuro que nunca. El equipo no tendrá el control de una selección de primera ronda hasta 2030, y su capital se gastará en el acuerdo de OKC por George y el intercambio de Harden con Filadelfia el año pasado. No hay ningún Clipper joven con potencial de estrella en la plantilla. Terrance Mann, su miembro central más joven con 27 años, ha dado un paso atrás esta temporada. Bones Hyland se ha reformado ligeramente como un escolta errático y reemplazará a Westbrook como chispa del banco. El pívot Ivica Zubbac está subestimado como amenaza de pintura y defensor interior, pero se enfrenta a bestias como Nikola Jokić, Chet Holmgren, Rudy Gobert y Domantas Sabonis en el Oeste. Eso deja a las rodillas chirriantes y a muchachos de alto kilometraje como Harden, Daniel Theis y Mason Plumlee ocupando roles clave de reserva. El candidato al Sexto Hombre del Año, Norman Powell, sigue siendo eficiente en minutos limitados, pero será una amenaza cuando llegue el momento de los playoffs. ¿Quién puede olvidar sus 42 puntos en el tercer juego de la primera ronda contra los Phoenix Suns la temporada pasada mientras Leonard observaba después de romperse el menisco de la rodilla derecha? Maldito, de hecho.
Todo se reduce a Paul y Kawhi
Claramente, todo depende de la salud de George y Leonard. Los Clippers tienen marca de 3-10 en los playoffs sin Leonard y George en la alineación. Por suerte, tienen un entrenador que es de los que mejor se adaptan a las rotaciones. Lue será el mejor entrenador de la Conferencia Oeste una vez que comiencen los playoffs, pero es una liga de estrellas. Cuando está sano, Leonard ha estado espectacular esta temporada, promediando 24,2 puntos por partido, 6,2 puntos por partido y 3,7 puntos por partido. George ha sido igualmente impresionante, con un promedio de 22 puntos por partido, 5,3 puntos por partido y 3,6 puntos por partido. Ambos extremos fueron nombrados All-Stars esta temporada y solo se han perdido 10 juegos combinados (cinco juegos cada uno). Los Nuggets siguen siendo el estándar de la NBA como campeones defensores, pero con la dinastía de los Golden State Warriors y el dominio de LeBron James llegando a su fin, los neófitos de los playoffs del Thunder, los Sacramento Kings y los Minnesota Timberwolves, y los Dallas Mavericks, Suns y New Orleans. Pelicans enfrentan desigualdad en el plantel y lesiones, la conferencia está abierta de par en par. Si los Clippers se mantienen sanos, no hay razón para creer que no podrán ganarlo todo.
Se suponía que la temporada 2019-20 sería el año para los Clippers, ya que tenían el segundo mejor récord del Oeste antes de que llegara el COVID. Dentro de la burbuja de Orlando y arriba 3-1 en las semifinales de conferencia, los Clippers acortaron la ventaja. ¿La razón? El propio George admitió haber luchado contra la depresión en un entorno aislado. Lo que comenzó como aspiraciones de campeonato se convirtió en un colapso desgarrador.
En las 12 temporadas entre 2011 y 2023, los LA Clippers llegaron a los playoffs de la NBA 10 veces. Ha sido fácilmente la mejor racha en la historia de la franquicia. Actualmente son cuartos en el Oeste, mientras que los Lakers luchan por el puesto en el Play-In. La presión está sobre los Clippers como uno de los cinco equipos que nunca llegó a las Finales de la NBA (que se remonta a sus orígenes en Buffalo y San Diego). Mientras los fanáticos intentan dejar atrás dos ventajas desperdiciadas de 3-1 en los playoffs, toda la atención está puesta en Leonard y George. Desde que el dúo llegó a Los Ángeles, han sido uno de los favoritos para ganarlo todo, pero las lesiones han truncado esos sueños. La dinastía histórica de los Lakers demuestra que el Staples Center no está construido sobre un cementerio. Si la maldición de los Clippers es real, ningún vudú, limpieza u oración cambiará el rumbo. Los Clippers no necesitan un salvador que atraviese el túnel. Tienen las piezas. Sólo necesitan un poco de suerte. Eso en sí mismo sería una novedad para la franquicia y suficiente para revertir su suerte de la manera más profunda.