No había nada algo más como Digit en el piso ProMat el año pasado. El evento de la cadena de suministro de fabricación se ha ido transformando gradualmente en una feria tecnológica en los últimos años. Muchos de los nombres más importantes del espacio estuvieron presentes, mostrando robots móviles autónomos (AMR), brazos de recogida de contenedores y sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación. Pero todo el mundo podía hablar del pequeño ejército de robots bípedos de Agility.
Un año después, la conversación ha cambiado. La idea de robots humanoides trabajando en fábricas ya no parece una fantasía lejana. Ciertamente, hay una validación en la recaudación de fondos de 675 millones de dólares de la semana pasada por parte del competidor Figure. El interés en los robots humanoides está en su punto más alto y los inversores con mucho dinero ya no lo consideran una quimera.
Los videos grabados en el evento del pasado mes de marzo se difundieron ampliamente en línea, exponiendo el robot de Agility a su audiencia más grande hasta el momento. Las demostraciones capturaron algo fundamental sobre el sector de la robótica industrial, ya que robots altamente complejos y técnicamente impresionantes repetían la misma actividad aburrida una y otra vez; en este caso, mover contenedores de un lado a otro entre una pared y una cinta transportadora. Según el cofundador de Agility, Damion Shelton, fue aquí donde el entonces director ejecutivo comenzó a explorar planes de sucesión.
“Cuando pasamos por ProMat el año pasado, ese fue realmente el punto en el que pensé: ‘Está bien, la empresa es muy diferente ahora que cuando la fundamos'”, dijo Shelton a TechCrunch. “Esa fue realmente la primera vez que mostramos la robótica funcionando públicamente, pero también, francamente, la primera vez que alguien mostró un humanoide. [robots] trabajando. Así que ese fue realmente el catalizador. Iniciamos un proceso de búsqueda en agosto pasado”.
Dos meses antes del evento, Agility contrató a la veterana de Apple/iPad, Aindrea Campbell, como directora de operaciones para encargarse de los planes de fabricación de rápida ampliación de la empresa. Cuatro meses después, el cofundador de Shelton, Jonathan Hurst, renunció al puesto de director de tecnología y pasó al puesto de director de robótica, más centrado en la investigación. Melonee Wise, que había trabajado recientemente en Zebra después de que la empresa de logística adquiriera su startup de AMR, Fetch, reemplazó a Hurst.
Toronto, Canadá – 21 de mayo de 2019; Peggy Johnson, vicepresidenta ejecutiva de desarrollo empresarial de Microsoft, en el centro del escenario durante el primer día de Collision 2019 en Enercare Centre en Toronto, Canadá. (Foto de Stephen McCarthy/Sportsfile vía Getty Images)
Esta semana, Agility fue nombrado veterano de Microsoft Peggy Johnson su segundo director ejecutivo. Con esto, la empresa es, quizás, única entre sus pares al tener ejecutivas femeninas en tres puestos de C-Suite. A diferencia de Wise, Johnson carece de la experiencia en robótica de su predecesora. Sin embargo, tiene una larga trayectoria en el mundo de la tecnología. Su carrera comenzó en el gigante de chips móviles Qualcomm, donde finalmente pasó un cuarto de siglo.
Pasó los siguientes media docena de años en Microsoft, donde ayudó a dirigir el equipo de HoloLens, trabajo que aprovechó para convertirse en directora ejecutiva de Magic Leap. Pasó tres años allí haciendo girar la empresa de realidad aumentada, bien financiada pero en dificultades, desde los juegos de consumo hasta las aplicaciones empresariales. En el momento de escribir este artículo, el éxito de ese esfuerzo en particular sigue siendo una cuestión abierta.
Tras el anuncio de ayer, Johnson se unió a una llamada con Shelton y conmigo. Había terminado de correr el maratón de Tokio el día anterior, pero logramos encontrar una fracción de tiempo que se alineaba con las tres zonas horarias. Johnson reflexionó sobre los paralelos y las diferencias entre Agility y su trabajo anterior.
“En lo que se parece es que se trata de un producto y una tecnología muy interesantes, con una necesidad y una demanda”, explicó. “La diferencia es que Agility ha encontrado el producto adecuado para el mercado, que es realmente lo que me atrajo. Hoy, ahora mismo, Digit puede proporcionar retorno de la inversión a los clientes. Y no están intentando hervir el océano. Solo se centran en un puñado de casos de uso para los que Digit puede aportar valor”.
Quizás la mayor diferencia entre Agility y el creciente ejército de nuevas empresas de robótica humanoide es su considerable ventaja. La empresa se fundó en 2015 como resultado del trabajo de Hurst sobre robótica con patas en la Universidad Estatal de Oregón. Digit hizo su debut público en el CES cuatro años después, como parte de una asociación con Ford. En ese momento, Agility consideró que la entrega de última milla era la opción más lógica para el mercado. Sin embargo, ese acuerdo no dio ningún fruto, ya que la empresa pasó al floreciente mundo de la automatización de almacenes.
Créditos de imagen: Mark Reinertson/El Grupo Fotográfico / Flickr (Se abre en una nueva ventana) debajo de CC POR 2.0 (Se abre en una nueva ventana) licencia.
La empresa con sede en Oregón emplea actualmente a más de 200 personas. No revelará la cantidad de Digits que ha enviado todavía, solo señalará que construyó alrededor de 60 unidades de una versión anterior.
Durante nuestra conversación, Shelton mencionó la capacidad de Digit para atravesar terrenos irregulares y agregó: “Me encantaría que, en algún momento, volviéramos a cosas como la entrega de última milla”. Por el momento, sin embargo, el trabajo de almacén es el foco principal del robot. Específicamente, el robot es capaz de mover contenedores de varias formas y tamaños por el suelo. Así es precisamente como se implementó el robot durante los pilotos seleccionados de Amazon anunciados el año pasado.
“Fue muy bien”, dijo Shelton. “Estamos entusiasmados de continuar con ellos como socios, pero no hemos recibido actualizaciones importantes desde el evento del otoño pasado.
Johnson dijo que la capacidad de Digit para realizar el trabajo hoy fue un gran factor en su decisión de liderar la empresa, luego de su primera conversación con Shelton hace poco más de un mes. “Desde el exterior, mirando hacia Agility, me gusta su enfoque en el aquí y el ahora”, explicó. “¿Qué puede hacer el robot hoy para generar valor? Obviamente, hay una hoja de ruta de características por delante que incorporan elementos de IA, que incorporan elementos de hardware, que incorporan elementos de software, pero por hoy, en este momento, que ofrecen valor, son acertadas. Como [Shelton] Dicho esto, realmente no hay nadie más que haga lo que Agility está haciendo ahora para los clientes”.
La mención de AI fue, en parte, una referencia al trabajo. recientemente exhibido por la empresa que utiliza LLM para ayudar a Digit a adaptarse al mundo real en constante cambio que tiene por delante. El interés en la categoría ha sido, sin duda, un importante impulsor del interés de los inversores por las formas en que puede afectar potencialmente la forma en que los robots aprenden e interactúan con el mundo.
Si bien Agility no busca explícitamente aumentar en este momento, la compañía dice que la posibilidad siempre está sobre la mesa. “Los datos están ahí”, dice Johnson sobre la reciente y sorprendente valoración de Figure de 2.600 millones de dólares. “Todos los barcos se levantan con ese tipo de titulares y ciertamente aprovecharemos eso”.
Shelton se apresura a señalar que la última valoración de Agility se produjo con una ronda de recaudación de fondos hace unos tres años.