Mientras la nación espera pacientemente que el Show de Caitlin Clark suba al escenario el viernes, Target Center ya ha comenzado a llenarse de negro y dorado.
Durante el partido del jueves entre Nebraska y Purdue, podría haber tantos fanáticos de Iowa como los dos equipos jugando. Lo mismo ocurrió en el partido anterior entre Maryland e Illinois. Los fanáticos de los Hawkeyes han sido superados en número sólo por los de los Gophers locales, quienes tuvieron que viajar más de cuatro horas menos para ver a su equipo favorito.
Clark ayudó a llevar a Iowa a los títulos del torneo Big Ten en Indianápolis (2022) y Minneapolis (el año pasado). Ahora los Hawkeyes van por un triplete y recibieron descansos para las dos primeras rondas, al igual que Ohio State, Indiana y Michigan State.
Así que Clark ni siquiera entrará a la cancha hasta el viernes, pero se podía sentir la energía en la arena. A medida que Caitlin Fever aumenta en todo el país, ella trae consigo el torneo Big Ten y el baloncesto femenino en general.
Las entradas para todas las sesiones de este torneo se agotaron por primera vez. Se espera que asistan más de 109.000 aficionados durante los cinco días. La audiencia televisiva es hasta un 60% esta temporada en todas las cadenas y un 48% en FOXel principal socio de transmisión de los Diez Grandes.
No es ningún secreto que el máximo anotador masculino o femenino de la nueva NCAA ha sido el principal catalizador de la explosión de interés en el baloncesto femenino. Clark lidera el país al anotar 32,2 puntos por partido y también promedió 8,7 asistencias. Sus tiros de larga distancia y sus jugadas llamativas han deslumbrado a los fanáticos en todas partes, y ahora parece que casi todos los juegos está rompiendo un récord histórico.
Randy y Barbara Blaylock, de 74 años, han sido abonados para la temporada de baloncesto femenino de Iowa durante siete temporadas, que se remontan a los años de Megan Gustafson. Asistieron a la Final Four en Dallas el año pasado, cuando Iowa perdió 102-85 ante LSU en el juego del campeonato nacional, y son parte de una base de fanáticos de Hawkeye que se ha apoderado de casi todos los estadios rivales que visita el equipo.
Cuando Iowa jugó contra los Gophers en el Williams Arena el 28 de febrero, una victoria de los Hawkeyes por 108-60, la multitud anunciada con entradas agotadas fue de 14.625 personas. Clark anotó 15 de sus 33 puntos, el máximo del juego, en los primeros cuatro minutos. Y ahora el partido de Iowa se traslada al centro, al Target Center.
“Han estado construyendo durante cuatro años, pero este año alcanzaron su punto máximo”, dijo Randy Blaylock. “Ha sido emocionante seguirlo. Ahora todos están prestando atención”.
Las dos tienen nietas que practican deportes (baloncesto y otros) y reconocen la atención que Clark y los Hawkeyes han brindado a todo el atletismo femenino.
“Creo que ha aumentado [interest] “Para todos los deportes, no sólo el baloncesto femenino, todos los deportes femeninos”, dijo Randy. “Finalmente están recibiendo reconocimiento por lo que pueden hacer en comparación con el equipo masculino”.
La base de fanáticos de Iowa está compuesta por aquellos como los Blaylocks, que son anteriores a la era Clark, pero el Jugador Nacional defensor del Año también ha dado paso a un nuevo grupo de fanáticos. Ron Martinek, de 51 años, ha sido fanático de los Hawkeyes toda su vida, pero no siguió al equipo de baloncesto femenino hasta hace dos o tres años.
Eso es significativo para su hija de 18 años, Emma, quien se ha convertido en una gran fanática del equipo y no puede creer cómo todo el mundo “conoce Iowa” ahora.
“Es una locura la cantidad de exposición que ha tenido el baloncesto femenino últimamente”, dijo Emma Martinek. “Realmente nunca vi baloncesto femenino; realmente no había una manera de verlo hasta que llegabas al torneo. Ahora, casi todos los juegos de Iowa se transmiten por televisión, o [there’s] una forma de observarlos.”
Clark se ha convertido en un nombre familiar, incluso para aquellos que nunca han seguido el baloncesto femenino, y el torneo Big Ten sólo debería amplificar eso. El baloncesto femenino es más accesible para los fanáticos, hay más espectadores que nunca y esto se debe en gran medida al impacto que Clark y sus compañeros de equipo han tenido en el juego.
Mientras Target Center y Minneapolis esperan que el electrizante Clark salga a la cancha para un último torneo de conferencia, el bullicio en todo el estadio y la ciudad es palpable.
