Bienvenidos al Target Center, saltadores del carro.
La multitud de Caitlin Clark ya estaba haciendo sentir su presencia en los pasillos y pasillos fuera de la arena el viernes cinco horas antes del inicio programado a las 5:30 pm para sus Iowa Hawkeyes y su mejorado Penn State.
En el interior, los Maryland Terrapins de Brenda Frese estaban demostrando el peligro que puede surgir cuando se juega un partido de torneo como favoritos contra un equipo que ha ido mejorando al final de la temporada.
Ohio State, campeón del Big Ten y encaminado a un primer puesto regional, estaba en proceso de ser desmantelado 82-61 en los cuartos de final por el club de Maryland de Frese.
Los habitantes de Minnesota con memoria podrían recordar la notable estadía de una temporada de Frese con los Gophers: llevándolos de 8-20 a 22-8 en 2001-02, y luego llevando su placa de entrenadora nacional del año a los campos de reclutamiento que rodean College Park. Maryland.
La gran sorpresa inicial y la historia de Frese aquí no tenían significado para los que llegaron muy temprano y que estaban alineados en el Skyway por miles cuando terminó el primer juego del día.
Lo que planteó la pregunta:
¿Dónde estaban ustedes, los últimos admiradores de Caitlin, el 9 de febrero de 2022, tres días después del impresionante intento de Clark de recuperar a los Hawkeyes como los perdedores de la carretera en Michigan?
No consiguieron eso (Michigan ganó 98-90), pero Clark terminó con 46.
Y sé dónde estaba tres días después: en Iowa City, después de haber conducido 260 millas desde Twin Cities hasta el alma mater de Clark, Dowling Catholic en West Des Moines, para entrevistar a su director atlético y entrenador, luego 130 millas más hasta Iowa campus para ver a Clark enfrentarse a los Topos.
Vale, podría ser una exageración al afirmar en X (Twitter) que se me debe acreditar el “descubrimiento” del inmenso talento de Caitlin Clark, pero lo garantizo: ningún otro escritor deportivo septuagenario con problemas de rodillas llegó a tales extremos para obtener una confirmación en persona.
Mi caso de fiebre Caitlin había estallado viendo el partido antes mencionado en Michigan. Escaneando canales un domingo, aterrizando en Iowa en Michigan por un momento e inmediatamente viendo a Clark disparar en un pie de más de 30 pies.
Ahora decimos “del logotipo” cuando Clark los hace. En aquel entonces, vi el primero, y luego tres o cuatro más, y pensé:
“Esta joven los está haciendo en la tierra de Steph Curry. Debo viajar para elogiarlos aquí en forma impresa”.
No estuvo en su mejor momento tres noches después en una victoria por 88-78 sobre los Gophers de Lindsay Whalen, y el Carver-Hawkeye Arena estaba solo medio lleno.
No importa. Esa noche conduje las 310 millas de regreso a casa desde Iowa City (solo dos paradas para tomar una Coca-Cola Light) y dije esto:
“Dentro de dos años, esta jugadora luchadora, implacable y dinámica agotará todas las arenas en las que aparezca”.
¿Cómo sabes que eso es mentira? Yo era el único en el auto.
Clark estuvo aquí para ganar el torneo Big Ten con sus compañeros de equipo en marzo pasado, cuando gran parte del piso superior estaba cerrado y la asistencia tenía un límite de 9.500 personas.
El fenómeno Caitlin había aumentado hasta el punto que desde la carrera de la temporada pasada hacia el juego del campeonato nacional, se pusieron a la venta más de 18.000 entradas para el torneo de 2024 y se agotaron, para los cinco días, ya que eso garantizaba un asiento para cuando Clark llegara a los cuartos de final. .
El oro de Iowa llegó hasta la fila superior de la arena, lo que llevó a interpretaciones rotundas del insufrible (para los fanáticos de Minnesota): “Vamos, Hawks”.
No parecía haber mucha angustia por el hecho de que Clark tuvo un 0-fer desde el campo en el primer cuarto, ya que Iowa lideraba 31-13.
Cuando siguió fallando triples (0 de 11 al inicio, 2 de 14 en el juego), la ansiedad aumentó. Terminó con 24 puntos, 10 rebotes, siete asistencias y seis pérdidas de balón.
Fue una noche tan mala como la que verás en estos últimos días de la carrera universitaria de Clark, que batió récords, pero la final lució bien:
Iowa 95, Estado de Pensilvania 62.
Aún así, los fanáticos de Iowa no pudieron ver a Clark en su mejor momento, y también se les impidió participar en su segunda actividad favorita:
Gritando veneno a los árbitros.
Sus Hawkeyes acertaron 26 de 30 tiros libres y cometieron 12 faltas. Penn State acertó 7 de 9 en tiros libres y recibió 23 faltas.
Los árbitros fueron tan generosos que todos los fieles de Hawkeyes se quejaron el primer día de esta visita al nuevo hogar de Floyd de Rosedale porque creían que Cooper DeJean no hizo una moción para una captura justa.
