CHAMPAIGN – Al pasar las últimas dos temporadas como miembro de un equipo altamente clasificado de St. Rita lleno de reclutas universitarios de alto nivel, Amari Edwards se imaginaba ganando un título estatal.
A él nunca le sucedió en St. Rita. Pero desempeñando un papel crucial el sábado por la tarde en el escenario más grande, Edwards ayudó a llevar a Phillips, su nueva escuela, a la cima de la montaña.
“Esperaba estar aquí con Santa Rita, pero cambió”, dijo Edwards. “Siento que en este equipo tengo un papel más importante que en St. Rita. Ha sido una bendición y ahora soy campeón estatal”.
El seguro es. Edwards anotó 10 de sus 12 puntos en la segunda mitad, llevando a los Wildcats a una victoria 54-47 sobre Benton en el juego de campeonato estatal Clase 2A en el State Farm Center.
EJ Horton y Phoenix Childs anotaron 13 puntos y siete rebotes cada uno para liderar a Phillips (25-9). Elijah Harris añadió nueve puntos, mientras que Claude Mpouma aportó siete puntos y seis rebotes.
Es el segundo campeonato estatal en la historia del programa para Phillips, luego de un título de Clase AA en 1975.
“Siento que lo tenemos todo”, dijo Edwards. “Tenemos una de las mejores defensas del estado conmigo y con EJ. Tenemos uno de los mejores grandes, Claude, que sólo es un estudiante de segundo año.
“Tenemos una gran ala en Phoenix. Tenemos cierto poder superior. Simplemente lo tenemos todo”.
Isaac Billington anotó 19 puntos para Benton (32-4).
El ascenso de Edwards de un jugador de rol en St. Rita a una estrella en su primera temporada en Phillips fue emblemático del equipo de los Wildcats, según el entrenador Paris Martin.
Horton y Mpouma también fueron transferidos desde fuera del estado.
“Siento que los niños simplemente necesitan una oportunidad para jugar”, dijo Martin. “Heredé a todos estos muchachos de entrenadores y programas que no creían en sus talentos y habilidades. Hice lo mejor que pude para unirlos a todos, unirlos como familia y ahora tenemos un título estatal”.
Edwards sentía que los Wildcats eran un equipo de jugadores ignorados con algo que demostrar.
“Todos teníamos resentimiento”, dijo Edwards. “Sentimos que éramos los desvalidos. El hecho de que estuviéramos en una conferencia difícil en Chicago nos preparó para el largo plazo, y ese resentimiento que todos teníamos fue bueno para nosotros”.
Benton tuvo una racha de 6-0 a mediados del tercer cuarto el sábado para empatar 34-34 antes de que la jugada de tres puntos de Edwards le diera a Phillips la ventaja definitiva.
Edwards falló 6 de 7 tiros en la primera mitad antes de retirarse después del medio tiempo.
“En la primera mitad sentí que tenía un poco de prisa”, dijo. “En la segunda mitad tuve que volver a ser yo mismo. Sabiendo que soy un armador preparado, tenía que volver a eso, hacer jugadas para mis compañeros, atacar y entrar en la pintura y simplemente ser yo”.
Para Edwards, tener la creencia de saber que simplemente ser él mismo sería suficiente para tener éxito es algo que se ha desarrollado durante el último año.
“Simplemente surge de trabajar duro todos los días y todas las noches”, dijo Edwards. “Sin eso, no tendrás confianza, y sin confianza, no eres nada.
“Siento que ese trabajo duro realmente me preparó y me dio confianza”.
Phillips abrió el cuarto con una racha de 8-0 para tomar una ventaja de 45-36. Fue coronado por una deslumbrante volcada de Horton, quien falló uno al principio del juego y recibió una falta técnica por colgarse del aro.
“Era un dos contra uno y Phoenix me lo lanzó”, dijo Horton. “Vi que dudaba y pensé: ‘Simplemente voy a enfrentarme a él’.
“Estaba hablando antes del partido, diciendo que iba a intentar hacerles un mate. Tuve la oportunidad y entró”.
Eso puso el signo de exclamación en un día histórico para los Wildcats. Y con tres estudiantes de tercer año y un estudiante de segundo año en la alineación titular, podría ser sólo el comienzo para Phillips.
“Queremos volver a hacerlo”, dijo Edwards.