Cuando Taylor Heise, Grace Zumwinkle y Abby Boreen terminaron sus carreras en Gophers, se llevaron muchas cosas consigo. El orgullo de ganar campeonatos de torneos y de temporada regular de la WCHA. Recuerdos de múltiples apariciones en torneos de la NCAA.
Y goles. Los tres se combinaron para 76 la temporada pasada, un enorme 43% de la producción de los Gophers. Con todos ellos pasando al hockey profesional, el entrenador Brad Frost sabía que tenía que modificar su equipo de una manera que fuera mucho más allá de los nombres en los uniformes.
“Aún recuerdo nuestra primera reunión de este año”, dijo Frost. “Dijimos: ‘Tenemos que sentirnos cómodos en partidos 1-0, 2-1, sabiendo que perdimos muchos goles. Y creo que nuestro cuerpo técnico ha hecho un trabajo notable al cambiar la forma en que jugamos”.
Ese cambio ayudó a los Gophers No. 5 a encontrar su camino de regreso al torneo de la NCAA, comenzando con los cuartos de final del sábado en Clarkson, cuarto clasificado. Sin una gran cantidad de potencia de fuego en la que confiar, se han concentrado en una sólida estructura defensiva, disciplina y atención al detalle. Eso llevó a los Gophers a un récord de 27-9-2, con solo una de esas derrotas ante un equipo que no sea Ohio State, el mejor clasificado, o Wisconsin, el número 2.
Una victoria el sábado los enviaría a su aparición número 16 en los Frozen Four el próximo fin de semana en Durham, NH. Para llegar allí, los Gophers tendrán que vencer al equipo defensivo número uno del país en un juego que probablemente será reñido y con pocos goles. justo el tipo que han llegado a adoptar en una temporada de cambios.
“Creo que en los últimos años no estábamos bien preparados para jugar en esos partidos con goles bajos y apretados”, dijo Frost. “Tuvimos mucha ofensiva. Y cuando tu ofensiva no anota de repente, aprietas los palos un poco más y se vuelve un poco más difícil.
“Creo que es un gran logro que este equipo tenga tanto éxito como lo hemos tenido este año. Estoy exultante con el lugar en el que se encuentra nuestro grupo”.
El año pasado, los Gophers lideraron la División I de la NCAA con 4,54 goles por partido. Siguen estando entre los equipos con mayor puntuación del país, ocupando el sexto lugar esta temporada a pesar de que su producción promedio ha caído a 3,50.
Los Gophers tienen marca de 14-4-2 cuando anotan tres o menos goles, un escenario que probablemente enfrentarán contra Clarkson. Los Golden Knights permiten 1,18 goles por partido, la mejor marca de la División I, y cuentan con el apoyo de la finalista de portera nacional del año, Michelle Pasiechnyk. El senior tiene ocho blanqueadas y un porcentaje de salvamento de .943.
En el juego de la WCHA, los Gophers se enfrentaron a equipos con mentalidad defensiva similar en St. Cloud State y Minnesota Duluth. Obtuvieron marca de 6-0-2 contra esos rivales, anotando tres goles o menos en seis de esos partidos.
En esas situaciones, dijo la defensora Madeline Wethington, los Gophers deben meter los discos profundamente, controlar agresivamente y ser pacientes.
“Con ese tipo de equipos, tienes que jugar de una manera diferente a como lo harías normalmente”, dijo Wethington. “Tienes que tener una mentalidad de, ‘Está bien, ellos son muy buenos defensivamente, pero tenemos que seguir persiguiéndolo’. Puede que no marquemos en los primeros cinco minutos del partido, pero si seguimos haciendo las cosas bien y nos colocamos en una buena posición, al final tendremos éxito”.
Frost ha estado particularmente satisfecho con el juego de los Gophers en los últimos tres juegos. Después de una sorprendente derrota por 5-4 ante Minnesota State Mankato en el primer partido de su serie de playoffs de primera ronda de la WCHA, superaron a los Mavericks 10-1 en los siguientes dos juegos. Los Gophers llevaron a Wisconsin a tiempo extra en las semifinales del torneo WCHA antes de perder 4-3.
Eso dolió en el momento, dijo Wethington, pero los Gophers también tomaron confianza de ese juego. Reforzó el tema de que la defensa, la disciplina y los detalles marcan la diferencia, una idea que los ayudó a lo largo de la temporada y que será aún más crítica en el torneo de la NCAA.
“Estamos haciendo esas pequeñas cosas necesarias para ganar en esta época del año”, dijo Frost. “Llegar a la red, bloquear tiros, sacar discos, obligar al otro equipo a recorrer 200 pies para anotar. Todas esas cosas, cuando culminan juntas, conducen al éxito”.