El torneo estatal de baloncesto femenino comenzó con una de las mejores seniors del país, Liv McGill de Hopkins, jugando en la cancha del Williams Arena. Otro recluta nacional entre los 20 mejores, Olivia Olson de Benilde-St. Margaret’s, estaba tocando al lado en el Pabellón Maturi al mismo tiempo.
Jordan Ode de Maple Grove, uno de los 50 mejores jóvenes a nivel nacional, jugó el siguiente partido en el Barn.
Después de eso, Aaliyah Crump de Minnetonka, la junior número 6 del país, estuvo en acción en el piso elevado del Williams Arena.
Luego vino Maddyn Greenway de Providence Academy, uno de los estudiantes de segundo año mejor calificados del país.
El torneo también incluyó a Jordan Zubich, estudiante de último año de Mountain Iron-Buhl, uno de los 75 mejores talentos nacionales, junto con una serie de otros firmantes y reclutas de la División I.
Un estado, un torneo, una increíble muestra de talento.
“Esto demuestra que Minnesota tiene aros”, dijo McGill.
No sólo los jugadores de baloncesto, sino un número inusualmente alto de jugadores de élite. El baloncesto femenino en Minnesota ha sido durante mucho tiempo un destino popular para los reclutadores universitarios, pero estamos siendo testigos de una gran cantidad de jugadoras que firman con programas universitarios de sangre azul y son reconocidas a nivel nacional.
Es difícil definir un punto de partida para este estallido de poder estelar, pero rastreémoslo hasta Paige Bueckers en Hopkins. Ella trajo la atención al baloncesto de Minnesota con su habilidad avanzada, su juego llamativo y su personalidad magnética. El talento de primera línea ha seguido su ejemplo.
“Ha habido muchas jugadoras excelentes a lo largo de los años”, dice Grant McGinnis, cazatalentos y redactor de Prep Girls Hoops, “pero no tantas al mismo tiempo”.
Esto tampoco será sólo un problema pasajero. Se pueden encontrar jugadores clasificados a nivel nacional en casi todos los niveles de grado. Chloe Johnson, estudiante de octavo grado de Duluth Marshall, ya tiene ocho ofertas de becas de la División I y será una de las jugadoras más reclutadas en la historia de Minnesota cuando se gradúe.
“Lo que estamos haciendo aquí en cuanto a baloncesto es lo mejor que hay a nivel nacional”, dijo la entrenadora de Hopkins, Tara Starks.
McGinnis ha seguido de cerca el fútbol femenino desde 2012 y cita varias razones para el crecimiento general y el flujo constante de jugadoras firmadas por programas de gran importancia.
Más niños que nunca juegan durante todo el año a través de AAU, y la explosión de entrenadores que ofrecen trabajo y desarrollo especializados ha hecho que los jugadores sean mucho más atléticos y hábiles que las generaciones anteriores. El nivel de talento en el torneo estatal en todas las clases la semana pasada es muy superior al que vi al llegar a Minnesota hace casi 25 años.
“Pero si dijeras cuál es la única cosa [that has fueled the rise]”, dijo McGinnis, “es Lindsay Whalen. Si miras cuando ella llegó al Lynx y comenzaron a ganar en 2011, ¿cuántos años tenían esos niños que se convirtieron en fanáticos del baloncesto en ese momento? Si fueran 7 u 8, habrían alimentado toda esta ola.”
Lynx ganó cuatro campeonatos de la WNBA durante el mandato de Whalen como armador. McGinnis se refiere a las niñas de Minnesota que se enamoraron del baloncesto durante esa época como “bebés Lindsay Whalen” porque muchas crecieron hasta convertirse en jugadoras estrella y se convirtieron en parte de la “ola” que él ve ahora.
“Estos niños realmente aman el juego”, dijo Starks, el entrenador de Hopkins.
El entrenador del Salón de la Fama de Minnetonka, Brian Cosgriff, quien ganó siete títulos estatales en Hopkins, miró a la multitud en el torneo y vio a un grupo de reclutadores universitarios. Más de una docena de escuelas de la División I de todo el país enviaron entrenadores, y esa lista se engrosó con la inclusión de escuelas regionales más pequeñas.
Los juegos de campeonato del sábado fueron una muestra del poder del baloncesto de Minnesota. Los ocho equipos en los juegos por el título contaron con al menos un futuro jugador universitario, y la mayoría de ellos tenían varios jugadores que jugarán en el siguiente nivel. La competencia fue feroz y tremenda. Y tenso.
La final de Clase 2A no se decidió hasta los últimos 15 segundos. Greenway corrió a lo largo de la cancha para hacer una bandeja, y luego Providence Academy hizo una parada defensiva para completar una animada remontada para una victoria por 81-78 sobre los Albany Huskies y su excelente jugadora de poste Alyssa Sand.
Había euforia y desamor en la cancha, pero también esto: el baloncesto se juega a un alto nivel.
“Es una locura la cantidad de talento que produce Minnesota”, dijo el guardia de Minnetonka, Tori McKinney, un firmante de los Gophers. “Es tan bueno.”
De hecho, es.