El entrenador de los Gophers, Ben Johnson, tuvo una conversación con sus jugadores antes del programa de selección NIT del domingo para ver si querían jugar si los invitaban.
Varios programas de conferencias importantes optaron por no participar en el NIT después de no participar en el torneo de la NCAA este año. El equipo de Johnson nunca tuvo ese pensamiento.
Frustrados por cómo terminó la temporada del Big Ten, los Gophers están emocionados de seguir jugando. Su versión de March Madness comienza en la primera ronda del NIT el martes por la noche en Butler. Jugarán en Hinkle Fieldhouse en Indianápolis, el mismo lugar donde se disputan las semifinales y el campeonato del NIT. Eso proporciona cierta motivación.
“Realmente expresaron que estaban emocionados de seguir jugando”, dijo Johnson. “Saben que esto podría ser una buena base y un impulso para nosotros de cara a la primavera, el verano y el próximo año. Saben que podemos jugar mejor baloncesto que como terminamos”.
El torneo de la NCAA parecía ser un objetivo realista para los Gophers (18-14) después de vencer a Ohio State en el Williams Arena el 22 de febrero, pero terminaron perdiendo cinco de sus últimos seis juegos. Una sexta derrota consecutiva fuera del Barn se produjo contra Michigan State en el torneo Big Ten en Target Center.
Podría decirse que los Gophers tienen una de las plantillas más talentosas en el campo de 32 equipos del NIT, especialmente con el líder de asistencia del Big Ten Elijah Hawkins, el delantero del All-Big Ten Dawson García y el estudiante de primer año de todas las ligas Cam Christie.
Johnson sintió que los Gophers estaban desgastados al final del juego del Big Ten mientras luchaban a la defensiva y para terminar los juegos. Habló de profundizar en su banco contra Butler para mantener frescos a sus titulares.
“Tienes que ser capaz de manejar la rutina de una temporada de los Diez Grandes y no dejar que te pase factura”, dijo Johnson. “Esa es la mitad de la batalla anterior en este tipo de torneos. El equipo más fresco, mental y físicamente, normalmente tiene un poco de ventaja”.
Butler terminó octavo en el Big East con los mismos récords generales y de conferencia que los Gophers con 18-14 y 9-11. Thad Matta de Butler, ex entrenador de Ohio State, ganó 14 juegos la temporada pasada en su primer año, y su equipo venció a Marquette, Boise State, Texas Tech y Creighton esta temporada.
Los Bulldogs perdieron 76-72 contra Xavier en la primera ronda del torneo Big East la semana pasada. Los bases Pierre Brooks y Posh Alexander se combinaron para 35 puntos, pero también cometieron 12 de las 18 pérdidas de balón del equipo.
Los Gophers no han jugado en el NIT desde que ganaron el título cuando Johnson era asistente en la primera temporada de Richard Pitino en 2013-14. Él sabe qué tipo de mentalidad se necesita para hacer una carrera profunda.
“La decepción de no llegar al torneo de la NCAA es real”, dijo Johnson. “Quieres que los muchachos entiendan, si vamos a hacer esto, tengamos dos pies adentro y hagámoslo para ganar”.
