Las caras largas del entrenador de Purdue Matt Painter y la estrella Zach Edey después de la derrota en tiempo extra del torneo Big Ten de la semana pasada contra Wisconsin no fueron tan pesimistas como las del año pasado.
Nada fue más difícil de aceptar para los Boilermakers que la impactante sorpresa en la primera ronda ante el favorito número 16, Farleigh Dickinson, como favorito número uno en el torneo de la NCAA de la temporada pasada.
En Target Center el sábado pasado, Purdue todavía sabía que viviría para jugar otro día. La decepción rápidamente se convirtió en determinación después de no poder repetir como campeones del torneo Big Ten. Edey y Painter todavía tienen la oportunidad de redimirse.
“Tenemos un buen equipo”, dijo Painter. “Responderemos a ello y tenemos muchas ganas de jugar el torneo de la NCAA”.
Cómo Purdue se recupera de la monumental sorpresa del año pasado es una de las historias más importantes del March Madness de este año. El legado de Edey está consolidado como el máximo anotador de todos los tiempos del programa y dos veces jugador nacional del año, pero ¿podrá liderar al equipo de Painter en una carrera profunda en el torneo de la NCAA?
El mundo del baloncesto universitario estará observando de cerca el viernes cuando los Boilermakers (29-4), cabezas de serie número uno de la región del Medio Oeste, abran contra Montana State, cabeza de serie número 16, o Grambling State en Indianápolis.
Ha sido popular elegir contra Purdue después de la derrota en las semifinales del torneo Big Ten, pero no hay duda de que Edey, de 7-4 y 290 libras, es la fuerza más dominante en el juego.
“Él es todo lo que uno desea en un jugador”, dijo Painter. “Se ha mantenido firme. Mantiene la compostura y estamos orgullosos de él por todo lo que ha logrado”.
Painter jugó con el gran Glenn Robinson de los Boilermakers en la década de 1990 bajo la dirección del legendario entrenador Gene Keady. “Big Dog” nunca llegó a la Final Four. ¿Es justo juzgar a Edey sobre si podrá llevar a Purdue a su primera Final Four desde 1980? Su estatus conlleva muchas críticas por ser tan bueno y tan grande.
“Las personas de su tamaño normalmente no son muy buenas en el baloncesto”, dijo Painter. “Es realmente bueno. Por eso recibe mucha atención”.
Purdue ha respondido bien después de las pérdidas, una buena señal este año. Los Boilermakers ganaron siete juegos consecutivos después de perder por primera vez esta temporada en diciembre en Northwestern. Ganaron nueve seguidos después de caer en Nebraska a principios de enero. Y ganaron seis juegos consecutivos después de perder en Ohio State el 18 de febrero.
“El año pasado nos sacudió y puso a prueba nuestra confianza”, dijo Edey sobre una derrota. “Este año sabemos quiénes somos, sabemos qué tipo de equipo somos y sabemos lo que podemos hacer”.
Limitar a Edey a sus promedios de 24,4 puntos, 11,7 rebotes y 2,2 bloqueos es un plan de juego que la mayoría de los equipos a menudo no lograron ejecutar esta temporada. Pero Purdue ha tenido problemas cuando los oponentes pueden sacar lo mejor de su zona de defensa.
El base All-Big Ten Braden Smith y su compañero de segundo año Fletcher Loyer ayudaron a llevar a los Boilermakers a su segundo título consecutivo de conferencia de temporada regular. Fue necesaria una derrota para crear incertidumbre sobre si podrían apoyar a Edey en su búsqueda por ganarlo todo.
Smith no ha tenido el mismo aspecto desde que sufrió una lesión en la pantorrilla en los cuartos de final del torneo Big Ten. Loyer, Smith y Lance Jones se combinaron para 25 puntos con 8 de 24 tiros y siete pérdidas de balón en la derrota de la semifinal. En comparación, AJ Storr, Chucky Hepburn y Max Klesmit de Wisconsin se combinaron para 52 puntos y tres pérdidas de balón.
Edey, que anotó 28 puntos contra los Badgers, necesitaba más ayuda de sus guardias. Su confianza no ha flaqueado para que sus compañeros lo logren.
“Tengo la máxima confianza en mis compañeros de equipo para dar un paso al frente y desempeñar cualquier función que sea necesaria”, dijo Edey durante el torneo Big Ten.
Painter minimizó cualquier problema con la lesión de Smith en el futuro, por lo que los Boilermakers solo pueden esperar que no haya un traspaso al torneo de la NCAA. Smith tampoco parecía preocupado por que la sorpresa en la primera ronda del año pasado ante FDU fuera un factor. Los Diez Grandes cuentan con ello.
“No creo que estemos realmente preocupados por lo que pasó el año pasado”, dijo Smith. “No creo que vuelva a suceder. Estamos todos súper emocionados y listos”.