REDWOOD CITY — Un ex empleado y ex contratista de Caltrain han sido acusados de delitos graves después de que la agencia de tránsito descubriera un plan en el que secretamente gastaron fondos de los contribuyentes para construir ellos mismos pequeños apartamentos dentro de dos estaciones de tren de Península, según las autoridades y registros judiciales.
Joseph Vincent Navarro, de 66 años, originario del Área de la Bahía y que actualmente vive en Newtown, Pensilvania, y Seth Andrew Worden, un residente de 61 años de la ciudad de Oceanside en el condado de San Diego, han sido acusados en el Tribunal Superior del condado de San Mateo de uso indebido fondos públicos en relación con las acusaciones.
Worden fue procesado el miércoles y puesto en libertad bajo su propia responsabilidad, según muestran los registros judiciales. Navarro estaba programado para ser procesado el viernes, que es cuando Worden comparecerá nuevamente ante el tribunal.
“El mal uso de fondos públicos para uso privado es una violación de la ley, la política de Caltrain y la confianza del público”, dijo la directora ejecutiva de Caltrain, Michelle Bouchard, en un comunicado. “Caltrain investiga cada reclamo de dicha mala conducta y, en los casos en que hay evidencia de conducta ilegal por parte de un empleado o contratista, actuamos de inmediato para rectificar la situación y responsabilizar a las personas responsables”.
Según la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de San Mateo, Navarro, ex subdirector de Caltrain, conspiró con Worden y aprobó $42,000 en gastos de construcción para remodelar el espacio de oficinas en un pequeño departamento dentro de la estación de tren de Burlingame, designada como un hito histórico en California, entre 2019 y 2020.
Según los informes, la vivienda de Navarro contaba con cocina, ducha, plomería y cámaras de seguridad. Los fiscales alegan que Navarro y Worden se aseguraron de que ninguna factura superara los $3,000, un umbral de gasto que, de superarse, habría requerido autorización adicional de Caltrain y TransAmerica Services Inc., la firma que empleó a Worden.
La denuncia penal alega que Worden utilizó $8,000 de fondos de los contribuyentes para construir una vivienda similar dentro de la estación de tren de Millbrae.
Worden fue atrapado primero, en 2020, después de que los empleados descubrieran el espacio reformado, dijeron las autoridades. Pero, según los informes, la agencia de tránsito desconocía el lugar de Navarro en Burlingame hasta que recibió una denuncia anónima en 2022.
Navarro fue despedido después de ser confrontado con la pista y, según los informes, admitió “usar ocasionalmente la estación como su residencia”, dijeron los fiscales, aunque alegan que estaba usando el pequeño apartamento como su residencia principal. Caltrain luego alertó a la oficina del fiscal de distrito sobre la posibilidad de cargos criminales.
Wagstaffe dijo que la táctica de mantener los montos de las facturas por debajo de un monto específico “muestra con qué claridad sabían lo que estaban haciendo”.
“Incluso las pequeñas cosas, si le quitas al público y robas fondos públicos, es un delito grave”, dijo Wagstaffe. “Lo estaban haciendo durante la COVID y pensaron que podían salirse con la suya”.
El abogado de Worden no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Si son declarados culpables, cada acusado enfrenta una sentencia máxima de cuatro años de prisión.
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El redactor Jason Green contribuyó a este informe.