Cómo Kiki Iriafen de Stanford fue autora de una gran temporada y se convirtió en una estrella

No hay garantías de que Kiki Iriafen anote un tiro de 3 puntos o puntue un contraataque de Stanford con un mate en el Torneo de la NCAA.

Todo lo que hay en el medio está sobre la mesa.

Okikiola “Kiki” Iriafen, de 21 años, es la comidilla del baloncesto universitario femenino después de anotar 41 puntos con 16 rebotes en una victoria en tiempo extra de segunda ronda sobre Iowa State durante el fin de semana. Su cabeza de serie número 2, Cardinal (30-5), jugará contra North Carolina State (29-6) el viernes por la noche en Portland en el Sweet 16.

Posteriormente, “wow” fue la primera palabra que salió de boca de la entrenadora de Stanford, Tara VanDerveer, a quien no le han faltado jugadores estrella para convertirse en la entrenadora con más victorias en la historia del baloncesto universitario. Los entrenadores Larry Vickers del estado de Norfolk y Bill Fennelly del estado de Iowa, las dos primeras víctimas del Cardenal, admitieron que no estaban preparados para el nivel de dominio de Iriafen.

“Como alguien que sigue todo y ve todo el baloncesto universitario que puede, no tenía ni idea de que ella fuera tan buena”, dijo Vickers.

Fennelly dijo: “Ella es una de esas niñas que en persona son mucho mejores que en video”.

Todo lo cual no sorprende a Millie Junio, entrenadora, mentora y amiga de Iriafen y su familia desde sus días juntos en Harvard-Westlake High en Studio City.

“Lo bueno es que el mundo está viendo lo que todos sabíamos que Kiki era capaz de hacer desde que tenía 14 años”, dijo Junio ​​en una entrevista telefónica esta semana.

Teniendo en cuenta que Iriafien fue reconocida como la jugadora más mejorada de Pac-12 como junior en el último año de la conferencia tal como la conocemos, tal vez su juego no debería haber sido una gran sorpresa, incluso si apenas está comenzando a filtrarse a nivel nacional. Con un promedio de 19,2 puntos y 11,1 rebotes por partido, Iriafen ha tenido la temporada más impresionante del país.

Lo que hace que sea difícil conciliar una temporada de segundo año en la que el poste de 6 pies 3 pulgadas anotó cifras dobles en siete de sus primeros ocho juegos, y luego solo dos más antes del final de la temporada. En sus últimos siete partidos, Iriafen anotó 16 puntos.

Ingrese Junio, quien ha trabajado en la mentalidad, las habilidades y el acondicionamiento de Iriafen desde que se conocieron en Harvard-Westlake.

Nadie habría parpadeado si Iriafen, una recluta de cinco estrellas, hubiera mirado hacia el portal de transferencia cuando no asumió inmediatamente un papel principal. Iriafen jugó 33 partidos como estudiante de primer año, sin ser titular. En su segundo año, vio más tiempo de juego, pero aun así compartió minutos con Fran Belibi y Ashten Prechtel, quienes se graduaron la primavera pasada. Lauren Betts, una destacada recluta de Stanford, fue transferida a UCLA la temporada baja pasada.

Iriafen permaneció en equipo con el puesto senior Cameron Brink, y los dos trabajaron en conjunto no solo para mejorar sus propios juegos sino también para dominar a la oposición interna.

Junio ​​fue una fuente constante de información y aliento de cara a un tercer año en el que Iriafen dio un paso al frente y nunca consideró retirarse.

Se apoyó en gran medida en Junio, a quien Iriafen destacó en una conferencia de prensa reciente como alguien que ha pasado de entrenador a mentor y luego amigo.

“Ella es como una tía para mí ahora. Estuve con ella todo el verano y ella se derramaba sobre mí, dándome afirmaciones de que podía jugar a este nivel”, dijo Iriafen. “Había tantas cosas que podía hacer y me estaba limitando. Una vez que comencé a creer en mí mismo, una vez que tuve ese cambio de mentalidad, creo que fue cuando las cosas empezaron a despegar”.

Nacida de padres nigerianos, Iriafen, su hermano menor Shuby y su hermana Okinyade se criaron teniendo lo académico como algo primordial y el atletismo como una diversión importante pero secundaria. Shuby es un jugador de fútbol en la generación de Harvard-Westlake de 2024, y Okinyade es un estudiante de primer año en el equipo de baloncesto del campeonato estatal de la División II de la escuela.

Por muy buena que fuera, Iriafen tendía a obsesionarse con los errores en lugar de aprovechar sus dones obvios.

“Le dije que en la vida, y en general, se aprende de los errores, pero hay que superarlos”, dijo Junio. “Cuanto más te concentras en el último tiro que fallaste, no puedes mirar hacia adelante y hacer las cosas buenas. Aprende de ello, corrígelo y sigue adelante. Definitivamente es mucho mejor este año al tener confianza en sí misma. Es una de las personas más trabajadoras que he conocido”.

Después de una temporada de primer año en la que jugó con moderación, Iriafen pasó la temporada baja de 2022 trabajando en su regate. Al comenzar su tercer año, el objetivo de Iriafen era desarrollar un juego de media distancia. Misión cumplida. Ella metió varios tiros en salto desde 15 pies y adentro contra Iowa State.

“La gente me conoce por ser un conductor, así que cuando empezaron a quitarme eso y a presentar cargos, tuve que aceptar mi tiro en suspensión”, dijo Ireafin. “Creo que ahora lo amo demasiado. Eso es algo en lo que me centré para no ser tan predecible”.

Con Brink, un All-American senior, en problemas de faltas y finalmente eliminado con ocho puntos y ocho rebotes, Iriafen realizó 30 tiros contra Iowa State. Se ha preparado para suceder a Brink como All-American y como candidata a Jugadora del Año de la NCAA cuando el Cardinal juegue la próxima temporada en la Conferencia de la Costa Atlántica.

Además de la eficacia de Iriafen, su juego rezuma alegría y entusiasmo. En broma, le lanzó besos a la estridente banda de Norfolk State en el primer partido de la NCAA de Stanford y luego le dio crédito a Iowa State por su intensidad y esfuerzo.

“Es físico, pero tienen un gran espíritu deportivo, lo cual me encanta”, dijo Iriafen. “Así que pudimos luchar unos contra otros y al final del día levantarnos unos a otros. Fue muy competitivo y nada fue fácil. Eso es lo que lo hace divertido”.

Le espera más diversión en 2024, pero es justo preguntarse qué le espera a Iriafen en su último año antes de pasar a la WNBA o una carrera en ingeniería de diseño (su especialización) o modelaje de moda. Ella solo hizo seis tiros de 3 puntos cuando era junior y acertó dos, y también existe la posibilidad de anotar uno.

Según la ex estrella de Stanford y analista de ESPN, Chiney Ogumuike, es posible.

“Nunca olvidaré que, después de hacer ejercicio hace unos años, mi entrenador me pidió que me quedara y conociera a este estudiante de secundaria que él creía que era el siguiente en Stanford”, Ogwumike. dijo en Twitter/X. “Ella terminó nuestro entrenamiento con una volcada”.