Los Wild probablemente no iban a olvidarse de los Kings, no después de que los derrotaron 6-0 la semana pasada en su única derrota reglamentaria desde el 3 de marzo.
Pero ahora los Wild tienen otra razón para tenerlos en mente: eso es a quién persiguen los Wild por el último puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste.
Las Vegas ha cambiado de lugar con Los Ángeles, los Golden Knights degradaron a los Kings a la carrera de comodines para reiniciar un juego de sillas musicales que muy bien podría continuar porque sólo un punto separa a Vegas (88) de Los Ángeles (87). Están por delante de St. Louis (82) y los Wild, cuyos 79 puntos están a ocho de los Kings y a nueve de los Golden Knights.
Lo que este cambio no cambiará es el significado del Wild que enfrentará Las Vegas el sábado por la tarde en el Xcel Energy Center.
No importa contra quién jueguen los Wild, cualquier oportunidad de acumular puntos es crucial, especialmente cuando su oponente podría conseguir ese puesto de comodín.
“Todos los partidos son importantes, pero ése seguro”, dijo Jonas Brodin. “Necesitamos ganar contra esos muchachos porque están frente a nosotros. Sí, será bueno”.
“Va a ser un partido de playoffs. Son un buen equipo y será bueno”.
Aunque les impidió perder terreno en la clasificación, la victoria de los Wild por 3-1 sobre los últimos Sharks el jueves por la noche no fue el mejor respaldo para su competitividad.
Estaban empatados con San José en el tercero y después de que Matt Boldy anotó el gol de la ventaja a solo 18 segundos del período, Wild se aferró a esa ventaja.
No fue hasta que Ryan Hartman anotó un gol de portería vacía de 165 pies en el último minuto, después de que el portero Filip Gustavsson realizó 17 salvamentos en el período, que los Sharks dejaron de ser una amenaza, una situación sorprendente considerando que San José había perdido sus ocho anteriores y posee. sólo una victoria en sus últimos 19.
“Les dimos de comer demasiado”, dijo Joel Eriksson Ek. “En lugar de hacer jugadas difíciles, hacerles trabajar para lograrlo, tal vez les dimos oportunidades demasiado fáciles”.
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Aparte del resultado, la señal más alentadora para los Wild fue su personal.
Eriksson Ek y Brodin regresaron de una lesión, devolviendo a los Wild su mejor centro, su mejor línea número uno y su mejor defensa.
Herido durante una colisión con su ex compañero de equipo Nick Bjugstad en la victoria por 4-1 sobre Arizona el 12 de marzo, Eriksson Ek estuvo inactivo en 29 goles y se perdió cinco partidos por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Pero una vez que se reincorporó a la alineación, Eriksson Ek rápidamente ascendió a 30 por primera vez en su carrera en la NHL después de capitalizar en el primer período.
Su objetivo fue un toma y daca con Kirill Kaprizov, quien también ayudó en el gol de la victoria de Boldy, y los tres se combinaron para sumar cinco puntos en su reunión.
Entre las líneas que han jugado al menos tantos minutos como ellos, Eriksson Ek, Kaprizov y Boldy son los mejores de la NHL en goles por cada 60 minutos con 4,73, según MoneyPuck.
“Son dos grandes jugadores”, dijo Eriksson Ek. “Simplemente trato de leerlos. Cuando están en esto, son algunos de los mejores de la liga. Así que, sin duda, es divertido ser parte de jugar con ellos”.
En la línea azul, Brodin se vistió después de esquivar una larga lesión por su caída al hielo el 19 de marzo en Anaheim.
“Simplemente estaba más asustado que cualquier otra cosa”, recuerda Brodin. “Fue una jugada un poco extraña. Me sentí un poco raro. Pero no es nada serio”.
Al estilo típico de Brodin, el defensor registró más de 20 minutos, estuvo en el hielo durante dos goles de Wild y ninguno en contra y ayudó a que el penalti fuera 1 de 1.
Aún así, a los Wild les faltaba un jugador clave: Marcus Foligno, quien quedó marginado por una persistente lesión en la ingle.
Foligno es el día a día, lo que también es una valoración justa de Wild.
Les queda un largo camino por recorrer para alcanzar el ritmo de los playoffs, pero no pueden cerrar la brecha de una vez.
Este es un proceso paso a paso y su próximo paso los afectará a ellos y a su competencia.
“Jugar los partidos que importan es lo que todo el mundo quiere hacer”, afirmó Eriksson Ek. “Para nosotros, simplemente tomemos un juego a la vez y veamos de dónde salimos”.