ALBANY, NY – Que comience el revuelo.
Caitlin Clark anotó 29 puntos y 15 asistencias para llevar a Iowa, primer cabeza de serie, a una victoria por 89-68 sobre Colorado, quinta cabeza de serie, en el Torneo femenino de la NCAA el sábado, preparando una revancha del juego por el título nacional del año pasado contra LSU.
“Creo que estamos entusiasmados. Cada vez que tienes la oportunidad de enfrentarte a alguien con quien perdiste, te aporta un poco más de energía”, dijo Clark. “Creo que en general será un gran partido para el baloncesto femenino. Son realmente sólidos del uno al cinco. Sabemos que vamos a tener que rebotar el baloncesto”.
Los Tigres, que vencieron a los Hawkeyes en el juego de campeonato hace un año, vencieron a UCLA en la semifinal anterior del sábado en la Región Albany 2. Los equipos jugarán el lunes por la noche.
“Creo que todos están muy emocionados por esto”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “Estos son dos equipos de baloncesto realmente buenos. Es una pena que se reúnan tan temprano. Todos los que quedan ahora son realmente buenos. LSU es ciertamente eso. Va a ser muy emotivo y muy competitivo”.
Clark puso a los Hawkeyes (32-4) en marcha temprano, dirigiéndose hacia la canasta para realizar bandejas fáciles o lanzando pases fantásticos. Lo único que faltaba en el día de Clark era una de sus fotografías con el logo característico de la mitad de la cancha. Tomó un par, pero falló.
El líder anotador de todos los tiempos de la División I de la NCAA también ha deslumbrado fuera de la cancha. Es una jugadora trascendente que ha logrado índices de audiencia y asistencia récord en este deporte. La multitud con entradas agotadas se llenó de niñas y niños que vestían camisetas con el número 22 de Iowa y vitoreaban cada jugada que hacía su jugador favorito. Clark pasó unos minutos después del timbre firmando autógrafos antes de regresar al vestuario.
Clark enhebró la aguja con un hermoso pase rebote a Hannah Stuelke para una bandeja antes del final del primer cuarto que le dio a los Hawkeyes una ventaja de 22-14. Clark anotó seis puntos, seis asistencias y tres rebotes en los primeros 10 minutos.
Terminó la primera mitad con 15 puntos y ocho asistencias mientras los Hawkeyes ganaban 48-35 en el descanso.
Iowa anotó los primeros seis puntos del tercer cuarto y Colorado (24-10) no pudo acercarse a un solo dígito en el resto del camino.
“Tuvimos fuerza para comenzar el tercer cuarto”, dijo Bluder. “Establecí el tono desde el principio en ambas mitades, lo cual fue realmente importante”.
Los Buffaloes hicieron sus primeros viajes consecutivos al Sweet 16 desde 2002-03. También fueron eliminados el año pasado por Iowa, cayendo 87-77 en la misma ronda.
Aaronette Vonleh anotó 13 puntos y Frida Formann anotó 12 para los Buffs.
“Es difícil. Nunca quiero salir así”, dijo Jaylyn Sherrod de Colorado. “Hay cosas que todos podemos recordar y decir que podríamos haber hecho mejor. Orgulloso de este equipo”.
Clark involucró a sus compañeros de equipo. Sydney Affolter anotó 15 puntos, acertando sus seis tiros. Kate Martin y Gabbie Marshall agregaron 14 cada una, combinándose para anotar seis triples.
Clark pasó al sexto lugar de todos los tiempos en baloncesto universitario con 3.859 puntos. Pasó a Miriam Walker-Samuels y Deb Remmerde, quienes jugaron en la NAIA. Walker-Samuels anotó 3.855 puntos y Remmerde estaba uno detrás de ella. Clark tendrá dificultades para estar entre los cinco primeros, ya que Grace Beyer es la siguiente con 3.961 puntos.
La NCAA no podría haber pedido un mejor enfrentamiento en la final regional que LSU e Iowa jugando por la oportunidad de llegar a la Final Four en Cleveland.