Durante un experimento de años que finalizó el martes, las autoridades sanitarias francesas dieron a pacientes que padecían enfermedades graves la oportunidad de consumir cannabis medicinal recetado. Mientras Francia se prepara para comercializar medicamentos a base de cannabis, los pacientes recuerdan su experiencia en el ensayo.
La paciencia es una virtud. Pero cuando nos enfrentamos diariamente a un dolor indescriptible, ser virtuoso no es la prioridad. Al menos no lo es para Valérie Vedere, a quien le diagnosticaron VIH en 1992 y luego cáncer de garganta en 2012.
“Para calmar la sensación de ardor que me provoca la radioterapia, uso el cannabis con fines terapéuticos”, afirma este hombre de 58 años que vive en Burdeos. “Pero también siento dolor por los tratamientos antirretrovirales para el VIH”.
“Es como si me apretaran las manos y los pies con un tornillo de banco, lo que puede provocar sensaciones extremas de ardor y hormigueo. También tengo espasmos musculares que generalmente ocurren al final del día”, explica Vedere. Su dolor crónico es algo que no se puede tratar con analgésicos como tramadol u otros opioides. “No es adecuado a largo plazo”, afirma.
Cuando Francia lanzó hace tres años un experimento a nivel nacional para probar el uso de cannabis medicinal en pacientes con enfermedades graves, Vedere estaba decidido a participar.
“Ya había estado consumiendo cannabis para aliviar mis síntomas de forma ilegal. Ahora podría usarlo legalmente y tener seguimientos constantes con mi médico”, dice. Después de convencer a su médico de que era la candidata perfecta para el ensayo, finalmente participó en mayo de 2021, dos meses después del lanzamiento del experimento.
Un salto hacia el cannabis medicinal legal
Los primeros resultados del ensayo llegaron dos años después, en 2023. Los pacientes sintieron que sus síntomas habían mejorado significativamente, sin efectos secundarios inesperados. No se habían reportado casos de abuso de sustancias o adicción.
“Nuestras evaluaciones muestran que entre el 30 y el 40 por ciento de los síntomas como el dolor, los espasmos, la calidad de vida o los ataques epilépticos, por ejemplo, han mejorado significativamente”, afirma Nicolas Authier, médico especializado en farmacología, adicciones y dolor, y también presidente de la el comité científico encargado de monitorear el ensayo de cannabis medicinal.
Ya están en marcha los preparativos para que los medicamentos recetados a base de cannabis estén más fácilmente disponibles, incluso en las farmacias, para 2025.
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“Actualmente los medicamentos a base de cannabis se dispensan en hospitales o en farmacias de hospitales, pero a largo plazo, la mayoría de ellos estarán disponibles en las farmacias habituales, como cualquier otro fármaco”, afirma Authier.
La Agencia Nacional Francesa para la Seguridad de los Medicamentos y Productos Sanitarios (ANSM) tiene hasta finales de año para autorizar productos aprobados a base de cannabis para uso medicinal. Luego, a esos productos se les otorgará una aprobación temporal por cinco años, con posibilidad de renovarlos indefinidamente, en espera de una decisión de las autoridades europeas sobre la comercialización de los medicamentos.
Hasta entonces, los pacientes que formaron parte del ensayo seguirán teniendo acceso a medicamentos a base de cannabis. Pero a partir del miércoles 27 de marzo, ningún nuevo participante podrá unirse a la prueba.
En total 3.035 personas participaron en este experimento sin precedentes y 1.842 siguen recibiendo tratamiento hoy en día.
Un experimento sin precedentes
Antes de que el ensayo se lanzara por primera vez en 275 centros de salud del país, se creó un comité de científicos interdisciplinarios, compuesto principalmente por profesionales de la salud y pacientes. Juntos definieron las condiciones en las que se llevaría a cabo el experimento, qué medicamentos se utilizarían, capacitación recibirían los farmacéuticos y los médicos, cómo se controlaría a los pacientes y qué información recibirían.
Las autoridades sanitarias permitieron entonces prescripciones limitadas para personas que padecían cinco afecciones específicas: dolor neuropático, algunas formas de epilepsia farmacorresistentes, síntomas oncológicos intensos relacionados con el cáncer o su tratamiento, situaciones paliativas y patologías que afectan al sistema nervioso, como la esclerosis múltiple.
A los pacientes sólo se les prescribieron medicamentos a base de cannabis si el tratamiento disponible era insuficiente o si presentaban aversión a los medicamentos existentes.
Mylène, que tiene 26 años y vive en París, ha probado un cóctel de medicamentos para combatir su cefalea, una enfermedad que provoca dolores de cabeza recurrentes y extremadamente dolorosos. “Son brutales. El dolor es permanente, los siete días de la semana. No he tenido un descanso desde que empezaron en 2014”, afirma. “Y a veces tengo un ataque particularmente doloroso, y es como si me presionaran dos bloques de hormigón contra la cabeza”.
“Probé todo tipo de tratamientos. Paracetamol, ibuprofeno, opioides como tramadol e incluso morfina. O el medicamento no me hizo efecto o los efectos secundarios fueron demasiado intensos”, explica el joven radiólogo. “Me uní al ensayo a finales de diciembre de 2023 y comencé a tomar gotas de cannabis medicinal por la mañana y por la noche. Han pasado casi tres meses y ya empiezo a sentir alivio. Siento un cambio que realmente está empezando a surtir efecto”.
Dependiendo de su condición, a los pacientes se les administró cannabis medicinal en forma de aceite o de flores secas. Las gotas de aceite generalmente se tomaban por vía oral, mientras que las flores secas se inhalaban en vaporizadores para evitar los posibles riesgos para la salud al quemar la planta.
Los medicamentos a base de cannabis pueden tener distintos grados de THC y CBD, los dos compuestos principales exclusivos de la planta de cannabis, conocidos como cannabinoides. Si bien el THC es su principal compuesto psicoactivo, responsable del efecto típico que pueden sentir los consumidores de marihuana, es más eficaz para combatir el dolor. El CBD, el segundo compuesto más frecuente del cannabis o cannabinoide, sigue siendo psicoactivo pero no tiene el mismo efecto intoxicante que el THC.
“La mayoría de los pacientes recibieron medicamentos a base de cannabis en forma de aceite, que es el tratamiento que tiene el efecto más duradero”, explica Authier. “Pero las gotas de aceite no previenen los picos de dolor intenso que sólo pueden aliviarse con medicamentos de acción rápida… por lo que a veces añadimos flores secas de cannabis que los pacientes podían inhalar usando un vaporizador. Los efectos no duran mucho pero son muy rápidos”.
Sin embargo, en febrero de 2024 la ANSM decidió dejar de prescribir cannabis medicinal en forma de flor.
“No estuve en la reunión de mediación cuando se tomó la decisión, así que no puedo decir con certeza por qué”, dice Authier. “Parece que la flor de cannabis medicinal se parece demasiado a la flor de cannabis ilícita que se consume con fines [recreational] propósitos. Eso podría causar confusión y tal vez generar temores de un potencial mercado negro”.
“Todo es muy discutible”, añade Authier, poco convencido.
Para Vedere, tanto los aceites como las flores son “indispensables”. Enojada por la decisión de dejar de recetar cannabis medicinal de esta forma, escribió una carta abierta al Ministerio de Salud francés exigiendo una explicación.
“No quiero tomar opioides. Y cuando tengo ataques repentinos de dolor, las flores son lo único que me alivia”, dice Vedere. “Así que tendré que seguir usando el aceite que me recetaron. En cuanto a las flores, las compraré ilegalmente”.
Basándose en las cinco condiciones médicas que justifican este tipo de tratamiento, Authier estima que entre 150.000 y 300.000 personas en Francia podrían recibir medicamentos a base de cannabis, lo que significa que toda una industria ha estado esperando el lanzamiento de estos medicamentos.
Mientras que los proveedores de los medicamentos a base de cannabis utilizados en el ensayo que duró años eran empresas israelíes, australianas y alemanas, las encargadas de la distribución eran francesas.
Según el diario francés, Francia podría convertirse, junto con Alemania, en el mayor mercado de cannabis medicinal de Europa. El mundo.
Pero a pesar de la promesa de un mercado en auge, introducir estos medicamentos en el mercado francés e incluso hacer despegar el ensayo ha sido todo menos un lecho de rosas.
La mala reputación del cannabis en Francia
Hace unos días, mientras asistía a una audiencia del senado Sobre el impacto del tráfico de drogas en Francia, el ministro de Finanzas, Bruno le Maire, reiteró su posición de que la despenalización del cannabis era imposible.
“El cannabis es genial y la cocaína es chic. Esa es la representación social de las drogas”, afirmó. “Pero en realidad, los dos son venenos. Son a la vez destructivos y contribuyen a socavar la sociedad francesa en su conjunto”.
A pesar de que Francia es uno de los más grande consumidores de cannabis en Europa, también tiene algunas de las leyes más estrictas contra la droga. El THC todavía está clasificado como narcótico en Francia, con el nivel máximo permitido en cualquier planta de cannabis limitado al 0,3 por ciento. El CBD es legal siempre que la planta de cannabis no excede los niveles permitidos de THC.
Todavía existe mucho estigma en torno al cannabis en Francia, aunque la opinión pública sobre su uso médico es enormemente alentadora. De acuerdo a un encuesta 2019 Según el Observatorio nacional de Drogas y Tendencias adictivas, el 91 por ciento de los franceses dicen estar a favor de que los médicos receten medicamentos a base de cannabis “para determinadas enfermedades graves o crónicas”.
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Aun así, es difícil cambiar las actitudes en torno a la planta. “Es imposible deshacerse por completo del estigma asociado a la palabra cannabis, que se asocia con narcóticos. Así que tuvimos que hacer un verdadero esfuerzo para tranquilizar [the medical community] durante todo el experimento”, afirma Authier.
En lo que respecta al cannabis medicinal, los políticos y funcionarios de salud pública de Francia han expresado sus preocupaciones a través de dos argumentos clave. En primer lugar, que el lanzamiento de estos medicamentos sería demasiado caro. Y segundo, que la legalización del cannabis medicinal conducirá inevitablemente a la legalización de su uso recreativo.
“Nuestro objetivo siempre ha sido la accesibilidad. Garantizar que los pacientes tengan acceso a estos medicamentos y que los médicos los receten”, responde Authier. “Nunca fue, como a algunos les gusta creer, un movimiento de caballo de Troya para luego legalizar el cannabis recreativo. Eso no tiene absolutamente nada que ver con nuestro juicio. Los medicamentos a base de opio existen sin que la heroína esté legalizada”.
“Tuvimos que lidiar con algunas opiniones bastante dogmáticas y deconstruir muchas creencias o lenguajes para que nos tomaran en serio”, confiesa.
El primer lugar en legalizar el cannabis medicinal fue California, en 1996. Colorado hizo lo mismo cuatro años después, en 2000, luego Canadá en 2001, los Países Bajos en 2003, Israel en 2006, Italia en 2013 y Alemania en 2017. Hasta la fecha, alrededor de 20 Los países de Europa se han sumado a la lista, cada uno con su propio conjunto de reglas y restricciones.
En Francia no fue así. hasta 2018 que surgieron debates serios sobre el cannabis medicinal en la esfera pública. Y tuvieron que pasar otros tres años antes de que comenzara el juicio, en 2021.
Ahora que parece que el cannabis medicinal ha llegado para quedarse en Francia, al menos durante los próximos cinco años, Mylène se siente aliviada.
“Cuando me aceptaron como participante hace unos meses, pensé ‘por fin’”, suspira. “Puedo ver un verdadero paso adelante y espero que continúe. Espero que esté más disponible para que pueda tratarse al mayor número posible de personas”.