PORTLAND, Oregon – Jugando en una cancha con líneas de tres puntos no coincidentes, Aziaha James acertó desde todas partes.
James anotó siete triples, la mayor cantidad de su carrera, y anotó 27 puntos, y North Carolina State, tercera cabeza de serie, logró su primer viaje a la Final Four del torneo femenino de la NCAA desde 1998, venciendo a Texas, primera cabeza de serie, 76-66 el domingo en un partido. Juego jugado con líneas de 3 puntos a diferentes distancias en extremos opuestos de la cancha.
River Baldwin añadió 16 puntos para NC State (31-6), que se enfrentará a la invicta Carolina del Sur en las semifinales nacionales en Cleveland el sábado. Los Gamecocks vencieron a Oregon State en Albany, Nueva York, el domingo temprano.
James se rió cuando le preguntaron si a ella le importaban las diferentes marcas del perímetro.
“En absoluto”, dijo. “De nada.”
Madison Booker, el Jugador del Año de los 12 Grandes y uno de los mejores estudiantes de primer año del país junto con JuJu Watkins del sur de California, terminó con 17 puntos para liderar a los Longhorns (33-5), que competían por su primera Final Four desde 2003. .
Antes de la final de la 4ta Región de Portland, el entrenador de Texas, Vic Schaefer, y Wes Moore, de NC State, consultaron con los árbitros sobre una diferencia visible entre las líneas de 3 puntos. Uno parecía estar demasiado cerca de la canasta en la parte superior de la llave.
La NCAA reconoció una discrepancia pero dijo que ambos entrenadores aceptaron seguir jugando. Cuatro partidos anteriores en Portland se jugaron sin que nadie dijera nada públicamente sobre el tema. La cancha será corregida antes del partido Elite Eight del lunes entre USC y UConn, dijo la NCAA.
Posteriormente, Schaefer dijo que la diferencia era “de aproximadamente un pie”.
“¿Quieres saber si creo que tuvo algo que ver con el juego? Probablemente no”, dijo.
James terminó 7 de 9 en triples. Dijo que a los jugadores no se les informó sobre la discrepancia antes del partido.
“Simplemente dejé que el juego llegara a mí y me fue bien”, dijo.
NC State lideraba por 18 puntos en la primera mitad, pero Texas se acercó 54-48 con un tiro en salto de DeYona Gaston al final del tercer cuarto. James respondió con un triple para poner al Wolfpack por delante por nueve de cara al último período.
La jugada de tres puntos de Booker puso a Texas a 63-55. Los Longhorns mantuvieron su presión con una jugada de tres puntos de Taylor Jones para reducir la brecha a 65-58 con 4:41 por jugarse. Otro triple de James mantuvo a raya a Texas.
El tiro en salto de Baldwin que puso el marcador 72-62 con 1:50 por jugarse prácticamente selló el triunfo para el Wolfpack. Cuando faltaban 28 segundos, James entró en un tiempo muerto con los brazos en alto para provocar aplausos de los aficionados detrás del banco.
“Todo el mundo dudaba de nosotros”, dijo James mientras sus compañeros celebraban. “Ni siquiera estábamos clasificados antes de la temporada y ahora vamos a la Final Four”.
La última aparición de Wolfpack en Elite Eight en 2022 terminó con una derrota en doble tiempo extra ante UConn. NC State fue detenido por Louisiana Tech en su única aparición anterior en la Final Four.
Esa derrota persiguió al entrenador Moore, quien dijo: “No sabía si alguna vez tendría otra oportunidad”.
Texas ganó su único título nacional en 1986, con marca de 34-0. Pero han pasado 21 años desde que el legendario entrenador Jody Conradt llevó al equipo a su última Final Four.
Booker dijo que los Longhorns mostraron su resistencia después de que el armador junior Rori Harmon se perdiera toda la temporada debido a un desgarro del ligamento anterior cruzado en diciembre.
“La gente baja y dice: ‘No están ganando en los 12 grandes, no están ganando tantos juegos, no están llegando a la Final Four, no están llegando tan lejos, no están un sembrado número uno’”, dijo Booker. “Seguimos luchando. Seguimos luchando contra las probabilidades y te hicimos creer”.
James anotó 10 puntos en el primer cuarto y NC State tomó una ventaja inicial de 19-14. El Wolfpack finalmente se adelantó 40-22.
Gisella Maul anotó un triple para Texas cuando sonaba el timbre del medio tiempo para cerrar el déficit de los Longhorns a 43-31.
“Los superamos en rebotes, 14 en los tableros ofensivos, 13 en total, y obtuvimos 20 tiros más que ellos”, dijo Schaefer. “En la primera mitad nos costó mucho defendernos defensivamente. Estamos todos decepcionados. Quiero decir que el vestuario es difícil”.