El primer partido en casa número 149 en la historia de los Cachorros de Chicago probablemente no fue muy diferente de muchos de los 148 primeros partidos anteriores, con la excepción de una exhibición pirotécnica fuera del dugout que casi quema a su nuevo manager de 40 millones de dólares.
Era un día frío y ventoso en Chicago, como la mayoría de los demás. Los viejos héroes fueron celebrados como si nunca se hubieran quitado el uniforme de los Cachorros, que es un procedimiento operativo estándar en Wrigley Field.
Y una multitud de 40.072 fanáticos dieron la bienvenida a la nueva temporada dejando en el espejo retrovisor el colapso del año anterior, esperando la promesa de días cálidos de verano y un equipo que pueda comenzar y terminar la temporada mejor que en 2023.
En lo que respecta a los primeros partidos en casa, su victoria por 5-0 sobre los Rockies de Colorado fue todo lo que los Cachorros podrían haber esperado.
Sus dos nuevos agentes libres más importantes, el manager Craig Counsell y el zurdo Shota Imanaga, disfrutaron de su debut en Friendly Confines. Imanaga lanzó seis entradas en blanco con nueve ponches en su primera apertura en las Grandes Ligas, logró un juego sin hits hasta la sexta y permitió dos hits ese día.
“Obviamente fue una tremenda salida para Shota”, dijo el jardinero derecho Seiya Suzuki a través de un intérprete. “No sólo yo, sino todo el equipo espera eso de él. Al poder ignorar las condiciones, fue increíble. Felicitaciones para él”.
Counsell obtuvo su primera victoria en casa como manager de los Cachorros, luego de sobrevivir a un dispositivo portátil de fuegos artificiales afuera del dugout que arrojó chispas al aire durante las presentaciones previas al juego.
“Supongo que corté la esquina demasiado fuerte y sentí que se quemaba un poco la ceja”, dijo Counsell. “Me asusté un poco. Honestamente, no sabía que estaban lanzando fuegos artificiales allí”.
Los fanáticos de los Cachorros se regocijan en el primer partido en casa: ‘Día sagrado en la catedral del béisbol’
El ex manager Al Spalding probablemente no tuvo que preocuparse por que le quemaran las cejas en el primer partido de la franquicia en casa en 1876. Sin daño, sin falta, pero los magos de las operaciones comerciales de los Cachorros tal vez quieran pensarlo dos veces antes de intentar convertir a Wrigley en algo. No debería ser.
Dejando a un lado los fuegos artificiales, también fue un día para que los fanáticos experimentaran todas las sensaciones.
El miembro del Salón de la Fama de los Cachorros, Ryne Sandberg, luciendo fuerte y confiado mientras luchaba contra el cáncer de próstata, fue festejado mientras realizaba el primer lanzamiento ceremonial. El tercera base fallecido Kris Bryant, todavía querido tres años después de ser canjeado en la liquidación del verano de 2021, recibió la ovación anual en su regreso a Wrigley. Y el difunto gerente de la casa club, Tom “Otis” Hellman, quien estaba programado para retirarse antes del día inaugural, fue recordado en el tablero de video del jardín izquierdo antes del juego.
Para cuando comenzó la lluvia esperada en la séptima entrada, los Cachorros estaban cómodamente por delante, y muchos fanáticos se marcharon después de que los miembros del Salón de la Fama Fergie Jenkins y Andre Dawson encabezaran el canto durante el tramo de la séptima entrada, satisfechos de haber obtenido el valor de su dinero.
Los primeros partidos en casa siempre son promocionados más de lo necesario, y Counsell dijo de antemano que no estaba nervioso de cara a su debut en Wrigley como manager de los Cachorros.
“Probablemente esté más nervioso por perderme por aquí que una vez que comience el juego”, dijo Counsell antes del juego.
Counsell navegó con éxito por el laberinto que conducía a la oficina de su casa club y luego logró mover los hilos correctos en su debut en casa. Con Imanaga negociando y los Cachorros anotando tres carreras con un sencillo de Christopher Morel en la sexta entrada que se convirtió en un jonrón de Pequeñas Ligas gracias a que Nolan Jones invadió la pelota por el jardín izquierdo, hubo pocas decisiones difíciles que tomar.
La última vez que vimos a los Cachorros en Wrigley, una tarde cálida del 24 de septiembre, vencieron a los Rockies para barrer tres juegos y mantener el tercer puesto comodín de la Liga Nacional, un juego por delante de los Marlins de Miami. La proyección de FansGraphs les dio un 55,5% de posibilidades de llegar a los playoffs.
Luego vino la serie de pesadilla en Atlanta, que acabó con sus esperanzas de playoffs y finalmente condujo al impactante despido del manager David Ross. Counsell llegó en noviembre como nuevo manager, y el tardío regreso del agente libre Cody Bellinger cerca del inicio del entrenamiento de primavera ayudó a salvar una temporada baja que de otra manera sería discreta para el presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer.
Fueron necesarias menos de cinco entradas en el día inaugural en Texas para que se produjera el desastre en forma de una lesión en el tendón de la corva de Justin Steele, dejando a los Cachorros sin su as designado. Un mal comienzo de Kyle Hendricks y una salida corta de Jordan Wicks pusieron presión adicional sobre Imanaga para preservar el bullpen el lunes.
“Tenemos que resolverlo”, dijo Hoyer. “Nadie va a sentir lástima por nosotros. Necesitas profundidad. No esperábamos que nos pusieran a prueba tan pronto, pero lo vamos a hacer, y algunos muchachos tendrán que dar un paso al frente. A Wicks le fue genial (domingo). No sé cuántos lanzamientos perdió debido a errores, pero ciertamente debería haber podido llegar más profundo en ese juego, dada la forma en que lanzó la pelota. Y, obviamente, que Steele se lastime (es un desafío).
“Pero vamos a tener que profundizar más en los juegos. No podemos presionar tanto a nuestro bullpen… Tenemos que profundizar más en los juegos. No puedes conseguir entre 12 y 15 outs por noche. Es demasiado.”
Imanaga hizo lo que tenía que hacer, lanzando una blanqueada en 92 lanzamientos y dejándolo para el bullpen. Después de sencillos de Ian Happ y Suzuki para comenzar la sexta entrada, Morel conectó sencillo al jardín izquierdo y Jones dejó que lo pasara mientras ambos corredores anotaron. Morel se detuvo en tercera, pero la volvió a activar después de que se le escapó el tiro de relevo errado de Jones.
“Él es el tipo que nos lleva en este momento”, dijo Suzuki sobre Morel. “Obviamente está en una muy buena situación, y cuando llega la oportunidad, quieres a ese tipo al bate”.
Morel, que bateó .412 en cuatro juegos mientras intentaba controlar la tercera base, no entró en el roster del día inaugural el año pasado a pesar de una buena primavera.
Esa degradación hizo que este momento fuera aún más especial.
“Fue divertido verlo, vi el video después del juego y también fue súper divertido”, dijo Morel. “Realmente lo disfrute. Vi a los corredores celebrando y a mis compañeros volviéndose locos por mí en el banquillo.
“Mi primer día inaugural aquí en Chicago y es uno que nunca olvidaré. Gracias a Dios por darme una oportunidad, gracias a Counsell por confiar en mí para jugar y gracias a los fanáticos por apoyarme como lo hacen. Fue un día asombroso.”
Fue sólo un juego, pero aprendimos mucho sobre los Cachorros después del primer partido en casa, incluida la lección más importante del día:
Deja los fuegos artificiales a Morel.