Según la mayoría de las medidas económicas estándar, el presidente Joe Biden ha presidido una economía fuerte. En términos de crecimiento, creación de empleo, aumento salarial y niveles de empleo, es difícil encontrar fallas. Pero, como todo el mundo sabe, los votantes que acuden a las urnas en noviembre no se sienten como los datos sugieren que deberían.
¿Por qué? La inflación y su corolario, el alto coste de pedir dinero prestado.
Los estadounidenses de a pie siguen sufriendo el aumento de precios que se produjo durante los primeros días de la administración de Biden, y ninguna evidencia que demuestre que la inflación ha vuelto a bajar ha cambiado esa visión fundamental.
Si bien la Reserva Federal merece crédito por guiar la recuperación pospandemia sin llevar al país a una recesión, Estados Unidos todavía siente lo que algunos han denominado una recesión silenciosa o “vibecesión”. Una encuesta de Gallup realizada en enero encontró que el 45% de los estadounidenses califican la economía como “pobre”, y la mayoría de los encuestados dijeron que está empeorando.
Ciertamente, ese no es el mensaje de la Casa Blanca ni de la Reserva Federal. Pero algunos economistas que buscan una explicación se han centrado en si se está subestimando la inflación, una idea que alguna vez fue descartada como un endeble tema de conversación de la derecha.
Un nuevo análisis económico realizado por el exsecretario del Tesoro Lawrence Summers y varios otros sugiere que la inflación fue mucho peor en su punto máximo de lo que mostraban las cifras oficiales. La razón es que el método para calcular la inflación cambió: en 1983, el gobierno eliminó los gastos de financiación de la vivienda de la fórmula del índice de precios al consumidor. Entre otros cambios desde entonces, reemplazó los costos de propiedad de la vivienda con una métrica menos volátil basada en el alquiler.
Utilizando el cálculo anterior a 1983, según el análisis de Summers, el IPC alcanzaba un sorprendente 18% en noviembre de 2022, muy por encima de la tasa oficial de un solo dígito. El índice no ha logrado mantenerse a la altura del alto costo del endeudamiento, dice Summers, lo que podría explicar por qué la gente tiene un mal presentimiento sobre la economía.
Después de todo, el estadounidense promedio tiene más de 100.000 dólares en deudas entre hipotecas, préstamos para automóviles, préstamos para estudiantes y tarjetas de crédito, y los costos de endeudamiento siguen siendo altos. Resulta que la confianza del consumidor se ha seguido mucho más de cerca con el antiguo método de cálculo del IPC que con el moderno que resta importancia al servicio de la deuda.
Las previsiones de Summers han sido inestables a lo largo de los años, pero tiene razón cuando escribe: “La economía está en auge y todo el mundo lo sabe, excepto el pueblo estadounidense”.
¿Qué hacer al respecto? Aquí es donde las autoridades pueden meterse en problemas.
Biden está tratando de replantear el debate criticando a las empresas por reducir el tamaño de sus productos y al mismo tiempo aumentar los precios. Su táctica de “encogimiento-flación” está respaldada por algunas pruebas del mundo real: esas bolsas de pretzels no contienen tanto como antes y hay menos pasta de dientes en el tubo.
Hemos criticado a algunas empresas de productos de consumo por aprovechar el entorno inflacionario subiendo los precios simplemente porque podían. Pero, en general, culpar a las empresas por responder al aumento de los precios parece poco más que el típico traslado de culpas político. Por supuesto, las empresas tuvieron que responder, y Biden debería reconocer que la inflación es más dura de lo que anticipó, y no porque las empresas estadounidenses estén llevando a cabo algún complot sigiloso.
El intento del gobernador de Illinois, JB Pritzker, de poner fin al impuesto estatal a los comestibles es un enfoque más práctico al impulso político de “hacer algo” respecto de la inflación, y hemos apoyado el esfuerzo. Pero sus beneficios para los presupuestos familiares son relativamente limitados, mientras que potencialmente daña los presupuestos municipales.
Mientras tanto, la Reserva Federal podría rescatar a Biden recortando las tasas, y el presidente Jerome Powell dice que todavía planea hacer al menos tres recortes este año. Pero su prioridad número uno debería ser reducir la inflación, que al 3,2% al 29 de febrero sigue siendo demasiado alta.
Los votantes son inteligentes al reconocer el dolor que sienten por la inflación y las altas tasas de interés necesarias para combatirla. Instamos a la Reserva Federal a que siga haciendo todo lo necesario para acabar con esto, al diablo con las consecuencias políticas.
Envíe una carta, de no más de 400 palabras, al editor aquí o envíe un correo electrónico a cards@chicagotribune.com.