ALBANY, NY – Caitlin Clark anotó nueve triples y terminó con 41 puntos y 12 asistencias en una actuación sensacional cuando Iowa eliminó al campeón nacional defensor LSU del Torneo femenino de la NCAA con una victoria 94-87 el lunes por la noche, avanzando a los Hawkeyes a su segunda Final Four consecutiva.
Iowa (33-4), primer favorito, jugará contra UConn o el sur de California en las semifinales nacionales el viernes por la noche en Cleveland.
”Este probablemente se siente un poco mejor. Es mi último año con este grupo”, dijo Clark. ”Mucha gente nos contó a principios de año con la gente que perdimos. Y todo lo que hicimos fue trabajar muy duro. Volver aquí es realmente difícil. Este regional estaba cargado de mucho talento. El trabajo no ha terminado.”
El muy esperado enfrentamiento del lunes fue una revancha del juego de campeonato nacional del año pasado ganado por LSU, que atrajo un récord de 9,9 millones de espectadores. Ambos equipos hubieran deseado que este encuentro hubiera llegado más tarde en el torneo en lugar de estar en juego un puesto en la Final Four, pero eso estaba fuera de su control.
Clark, quien también anotó 41 puntos en las finales regionales el año pasado, y Angel Reese de LSU ofrecieron un espectáculo memorable para la multitud agotada y los millones de espectadores.
Con el partido empatado a 45 después de una primera mitad entretenida, Clark tomó el mando en el tercer cuarto. El líder anotador de todos los tiempos de la División I de la NCAA acertó cuatro triples, cada uno más profundo que el anterior. Su cuarto del trimestre, de la gama de su logotipo característico, fue 61-52. También fue el número 538 de su carrera, lo que la convirtió en la líder de todos los tiempos en esa categoría entre los jugadores de la División I de la NCAA, superando a Taylor Robertson de Oklahoma.
Flau’jae Johnson anotó 23 puntos para el sembrado No. 3 LSU (31-6), que no logró convertirse en el primer campeón repetido desde UConn en 2016. Reese terminó con 17 puntos y 20 rebotes antes de salir por faltas con 1:45 por jugarse.
La ventaja de Iowa se disparó a 65-52 antes de que LSU anotara seis puntos seguidos. Los Tigres perdían 69-58 al inicio del último cuarto antes de anotar los primeros cinco puntos para acercarse 69-63.
Pero no se acercaron más porque Clark no dejaría que los Hawkeyes perdieran. Su noveno triple, que empató el récord de la NCAA de mayor cantidad en un partido de torneo, puso el marcador 80-69 con 5:05 por jugarse. Ella bombeó su pecho mientras corría de regreso a la cancha y le gritaba a la multitud que la adoraba.
Clark ya se declaró para el draft de la WNBA de este año. Reese también tendrá que tomar una decisión sobre si convertirse en profesional o regresar con una temporada más.
El partido empezó rápido y el primer cuarto fue un clínica ofensiva por parte de ambos equipos. Clark anotó temprano, para deleite de una multitud pro-Iowa. Acertó un triple al comienzo del juego, rompiendo el empate con Diana Taurasi en la mayor cantidad de triples en la historia del torneo de la NCAA.
Iowa lideraba 17-9 antes de que el entrenador de LSU, Kim Mulkey, pidiera un tiempo muerto. Eso pareció calmar a su equipo cuando los Tigres superaron a los Hawkeyes 22-9 el resto del cuarto detrás de Reese, quien terminó los primeros 10 minutos con 10 puntos, cinco rebotes y tres asistencias además de dos robos.
Los Tigres se asustaron en el segundo cuarto cuando Reese cayó tratando de bloquear el tiro de Clark. Cayó sobre la línea de fondo y saltó fuera de la cancha. Los entrenadores examinaron su tobillo derecho y ella montó en bicicleta estática durante unos minutos antes de regresar al juego. Reese tardó un poco más en subir a la cancha, pero por lo demás no pareció verse afectado.
Johnson hizo un tiro acrobático justo antes del descanso para empatar el juego. Clark anotó 19 puntos en la primera mitad.
MÁS DISCOS DE CLARK
Clark rompió el récord de asistencias del torneo de la NCAA de 136 que ostentaba Temeka Johnson de LSU. Clark tiene 140 ahora. Ella igualó a Courtney Moses de Purdue en 2012 y a Kia Nurse de UConn en 2017 con sus nueve triples.
HASTA LA PRÓXIMA
Los Hawkeyes sólo jugaron en las semifinales nacionales una vez antes de la temporada pasada, y eso fue en 1993.
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