Shota Imanaga trató su debut en las Grandes Ligas el lunes como si todavía estuviera en el entrenamiento de primavera.
Vete a la cama, despierta y es otro juego. Los fanáticos de los Cachorros de Chicago, sin embargo, se aseguraron de que Imanaga supiera que contaba con su apoyo, animándolo mientras recorría desde el dugout local del Wrigley Field hasta el jardín izquierdo para su calentamiento previo al juego.
“Simplemente demostró cuánta pasión y respeto tienen por los jugadores, así que sólo quería responder eso y lanzar bien”, dijo Imanaga a través del intérprete Edwin Stanberry.
Cuando la primera apertura de Imanaga en las Grandes Ligas terminó en una tarde fría en el primer partido en casa, el zurdo japonés deslumbró, preparando a 40,072 fanáticos para cantar “Go Cubs Go” mientras los Cachorros pasaban por la línea de apretón de manos luego de su 5-0. vencer a los Rockies de Colorado.
La ofensiva de los Cachorros finalmente superó a Dakota Hudson en la parte baja de la sexta. Ian Happ y Seiya Suzuki conectaron sencillos para abrir la entrada, preparando El jonrón de Christopher Morel en las Pequeñas Ligas dos bateadores después. El jardinero izquierdo de Colorado, Nolan Jones, falló al fildear el sencillo de Morel, lo que provocó que la pelota rodara hacia la pared. Happ y Suzuki anotaron, y Morel corrió a casa cuando el tiro de Nolan y el posterior intento de llegar a casa estaban fuera de lugar. Las tres carreras derivadas de dos errores de Jones en la jugada fueron la apertura que los Cachorros necesitaban en las difíciles condiciones climáticas.
Los Rockies no pudieron resolver a Imanaga. Lanzó seis entradas en blanco, la salida más profunda de un abridor de los Cachorros a principios de temporada, y ponchó a nueve sin otorgar boletos a ningún bateador. Imanaga se unió a una rara compañía en el proceso de conseguir su primera victoria. Se convirtió en el primer lanzador de los Cachorros con al menos seis entradas en blanco y nueve ponches en su debut en la MLB desde 1901 y empató con Dutch Reuther (1917) y Jordan Wicks (2023) en la segunda mayor cantidad de ponches en un debut en las Grandes Ligas en la historia de la franquicia.
Imanaga logró un juego sin hits hasta la sexta entrada cuando los Rockies anotaron hits consecutivos con dos outs. Rápidamente se centró en Jones, ponchándolo en tres lanzamientos luego de una bola automática por una violación del reloj de lanzamiento. Imanaga se dio una palmada en el guante y gritó: “¡Vamos!”. luego de salir de la entrada para mantener el juego empatado.
“Es un competidor bastante feroz”, dijo Happ. “Obviamente eso no se consigue en los entrenamientos de primavera. No vas a estar levantando los puños al levantarte del montículo en un juego de entrenamiento de primavera. Con esa atmósfera, con la multitud, ver su tipo de presencia y cuánto se preocupa es genial. Creo que a medida que avancemos en el verano, veremos mucho más de eso”.
El continuo aprecio de Imanaga por los fanáticos de los deportes de Chicago se demostró al elegir “Chelsea Dagger”, la canción de celebración del gol de los Blackhawks, como música de calentamiento mientras subía al montículo en Wrigley Field por primera vez. Imanaga, quien escuchó inicialmente la canción cuando fue a un juego de los Hawks en noviembre, la eligió para los fanáticos de los Cachorros.
“Quiero asegurarme de que estén contentos con las canciones que elijo y así poder aclimatarme a la cultura de aquí”, dijo Imanaga.
Tres horas y media antes de que Imanaga subiera al montículo, el campocorto Dansby Swanson inicialmente se mostró tímido cuando se le preguntó qué hacía al zurdo tan especial.
“No puedo darte los secretos porque entonces todo el mundo lo sabrá”, bromeó Swanson. “Él sabe lo que está haciendo. Obviamente tiene un perfil único en términos de cómo lanza y cómo se mueve el balón. Por eso es un poco engañoso para la mayoría de la gente”.
Los Rockies no tuvieron respuesta para el partido de Imanaga. Generó 12 ponches en los 24 splitters que lanzó el lunes. Imanaga, quien terminó con 20 swings fallidos en total, dijo que ha tenido una buena sensación de su splitter desde el comienzo del entrenamiento de primavera y pudo llevarlo a cabo en su inicio contra los Rockies. Debido a que Imanaga ha visto a los bateadores de las Grandes Ligas lanzar pelotas más cerca de sus cuerpos que los jugadores que enfrentó en Japón, quiere crear profundidad entre su splitter y su recta de cuatro costuras.
“Lo bueno de esto es que realmente puede lanzarlo para un strike y tiene la misma acción y luego puedes guardarlo”, dijo el receptor Yan Gomes sobre el splitter de Imanaga. “Como bateador, una vez que lanzas uno de esos para un strike, tendrás que honrarlo y terminarás persiguiéndolo un poco más”.
Imanaga encontró el éxito el lunes sin necesidad de aprovechar al máximo su arsenal. Entre sus 92 lanzamientos, lanzó sólo 10 sliders y dos curvas. El manager Craig Counsell quedó impresionado por lo mucho que Imanaga estaba en la zona y cómo aprovechó los nervios que sentía.
“Toma las cosas correctas y luego tira otras, pero esa capacidad de simplemente hacer ajustes… eso es ser un jugador de béisbol de grandes ligas y es bueno en eso. Se nota que es muy bueno en eso”, dijo Counsell antes de su salida. “Espero con ansias su viaje para hacer esos ajustes y ver la liga y luego ver lo que tiene que hacer de manera un poco diferente y que es capaz de hacer todos esos ajustes. Este es el día 1”.
Durante los entrenamientos de primavera y en su primera apertura, Imanaga lanzó en la rutina de seis días que tenía en la liga japonesa de béisbol profesional Nippon. Sin embargo, el día extra de descanso incluido en el programa no se limita a Imanaga. Los Cachorros están tratando de que todos sus titulares tengan más descanso ahora y durante los próximos seis meses. Counsell reconoció el lunes que las lesiones, el clima o el calendario podrían cambiar ese enfoque, y los Cachorros se verán obligados a tomar decisiones en algún momento.
Es posible que los Cachorros necesiten adaptarse pronto si el mal tiempo pronosticado para el martes y miércoles afecta sus dos últimos juegos contra los Rockies. Pero esas preocupaciones se resolverán por sí solas. Al menos durante el lunes, la organización y los fanáticos de los Cachorros podrían disfrutar del desempeño dominante de Imanaga y soñar con cómo se desarrollaría su temporada.
“Es divertido observar a los jugadores que quieren estar en esos momentos”, dijo Counsell, “y claramente siente algunos de los grandes momentos. … Es divertido ver esa emoción salir de él durante el juego”.