SIOUX FALLS – La cena está prevista para unos 45 minutos, pero el equipo de hockey masculino Gophers tiene una sesión de cine programada para el último piso del Holiday Inn. Los jugadores llegan vestidos con ropa informal de hockey: jerseys grises de Minnesota, pantalones deportivos elegantes y zapatillas Nike de color blanco brillante.
Esperando a los jugadores en una sala de conferencias están el entrenador Bob Motzko y su principal asistente, Steve Miller, quien proyecta el video del juego en una pantalla desplegable. Los jugadores se reúnen en semicírculo alrededor de Miller, un entrenador veterano que tiene tres campeonatos de la NCAA en su currículum. Miller y Motzko están derrotando a Nebraska Omaha, el oponente de los Gophers la noche siguiente en la semifinal regional de la NCAA.
Los Gophers apuntan a una tercera aparición consecutiva de Frozen Four, y este año se jugará en St. Paul. Están decididos a terminar lo que no pudieron en una derrota en tiempo extra ante Quinnipiac en el juego por el título nacional del año pasado. Además, están intentando poner fin a una sequía de campeonatos de la NCAA que llegará a los 21 años si no lo consiguen.
Con recortes de vídeo de Nebraska Omaha a su disposición, Miller repasa rápidamente los escenarios del juego y cómo deben reaccionar los jugadores.
“Este es un equipo pesado, un equipo duro”, señala Miller. “Tenemos que poder jugar con los muchachos, está bien”.
Motzko interviene: “Vuelve atrás, así que nuestros dedos de los pies apuntan hacia el norte y ahora vamos a atacar con velocidad”.
La sesión de media hora desafía a los jugadores, con Miller y Motzko enfatizando el juego físico y de tablero en el que sobresalen los Mavericks.
“Aquí viene su F3; está cazando. No selló, caza”, dijo Miller, refiriéndose al tercer delantero que ingresa a la zona. “Los vamos a necesitar, extremos, porque tendrán compañía”.
Motzko termina la reunión con sus puntos de énfasis, luego da pistas del montaje de video del equipo sobre los playoffs. A medida que aparece una serie de jugadas importantes, los jugadores se empujan entre sí cuando aparece su punto culminante. “Ve a buscarlos”, concluye Motzko.
Esta sesión cinematográfica es solo una escena de un período de cinco días en Sioux Falls para Motzko y su equipo, quienes se recuperaron para vencer a Nebraska Omaha 3-2 en el primer partido. Pero no todos los cuentos tienen finales felices. La búsqueda de Minnesota termina el sábado con una derrota por 6-3 ante la Universidad de Boston en la final regional, y con ella las carreras en Minnesota de los estudiantes de quinto año de último año Jaxon Nelson, Bryce Brodzinski y Justen Close. Pronto habrá lágrimas, pero no antes de un viaje memorable más.
Martes: Un hogar lejos del hogar
Como fue el caso durante su viaje al Fargo Regional del año pasado, los Topos tienen que atravesar una tormenta de nieve para llegar allí. Esquivando parches helados de nieve azotada por vientos de 40 mph, el equipo llega alrededor de las 7 pm al Holiday Inn, que comparten con Nebraska Omaha y RIT, mientras que la Universidad de Boston, primera cabeza de serie, se hospeda en el Sheraton adjunto al Premier Center.
Para Motzko y Nelson, su capitán, el viaje es un regreso a casa. Nelson creció en una granja en Magnolia, Minnesota, aproximadamente a 40 millas de distancia, fue estrella de la escuela secundaria Luverne y jugó para el Sioux Falls Stampede de la Liga de Hockey de Estados Unidos. Motzko fue el entrenador original y gerente general del Stampede de 1999 a 2001 antes de convertirse en entrenador asistente de los Gophers con Don Lucía.
“Mentiría si no dijera que cuando supimos que la región estaba aquí, queríamos estar aquí”, dice Motzko.
Miércoles: manos a la obra
Es el cumpleaños número 63 de Motzko y está poniendo la semana en perspectiva. Dieciséis equipos, un trofeo.
“Aquí vamos. Empezamos de nuevo”, les dice a los periodistas en la conferencia de prensa de los Gophers. “Esto es por lo que luchan todos los equipos del país: una oportunidad de participar en este torneo”.
Los Topos también mantienen las cosas sueltas. Cuando se le preguntó si les señaló la granja de su familia a sus compañeros de equipo mientras pasaba el autobús, Nelson se mostró inexpresivo: “A un par de personas. En su mayoría, todos estaban hablando por teléfono”.
Jueves: Gophers vs.Mavericks
Steven Baglio de Hugo y Tommy Ranney de Eden Prairie están sentados en Crooked Pint Ale House, aproximadamente a media milla de la arena. Los fanáticos vestidos con atuendos granates y dorados ya están invadiendo el lugar durante el almuerzo, siete horas antes del inicio del partido. Baglio y Ranney no se conocen, pero rápidamente la charla sobre el hockey de los Gophers fluye.
“Crecí en una época extraña en la que las Estrellas Polares se habían movido y aún no teníamos la Tierra Salvaje”, dice Baglio. “Entonces, el hockey de los Gophers lo fue todo mientras crecía”.
Ranney, que luce un suéter brillante de Brian Bonin, ha sido fanático de los Gophers desde que tiene uso de razón. “Tienen que llegar a tres [goals]”, dice. “Necesitarán que aparezcan algunos de los muchachos ofensivos. Con suerte, Nelson debería seguir aprovechando su buena racha”.
De hecho, los Gophers llegan a tres, superando a Nebraska Omaha, mientras Nelson anota dos veces en el tercer período, ambos gracias a preparaciones de Brodzinski. Eso le da a Nelson 10 goles en un lapso de siete juegos, y la multitud, repleta de amigos y familiares de Nelson de Magnolia y Luverne, ruge en aprobación.
Brodzinski finaliza con dos asistencias y Close se mantiene firme con 34 salvamentos. Son tres estudiantes de quinto año que se hacen cargo de un juego.
“Esos tres han significado mucho para nosotros”, dice Motzko.
En un ruidoso vestuario posterior al partido, los compañeros de equipo le dan crédito a Nelson.
“Es el único hombre en el hielo que mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 225 libras, por lo que no es muy difícil encontrarlo”, dice Brodzinski.
Luego, los padres de los Topos se reúnen en la entrada de la arena, esperando para felicitar al equipo.
Los padres de Brodzinski, Mike y Kathy, también celebran su aniversario. Mike dice: “Hablé por Facetime con Bryce y le dije: ‘Oye, nunca me has dado un regalo. Sólo quiero una victoria en nuestro aniversario'”.
Chad Nelson, el padre de Jaxon, saborea el momento.
“Esta noche fue una especie de gira de redención”, dice, “y él apareció y demostró que muchos de los que dudaban estaban equivocados”.
Viernes: Preparándose para los Terriers
La siguiente es la Universidad de Boston, un viejo enemigo de los Gophers, que derrotaron a los Terriers 6-2 en el Frozen Four del año pasado.
Los jugadores se reúnen el viernes a las 8:30 pm para estudiar más la película. Miller y Motzko señalan dónde creen que los Gophers podrían encontrar huecos en el juego ofensivo de la Universidad de Boston.
“Nadie está cubriendo esta área aquí”, dice Miller. “Entonces, se convierte en esa oportunidad allí mismo”.
Motzko añade: “Va a ser un poco más flexible de lo que hemos estado viendo en las últimas semanas”. En otras palabras, debería haber más oportunidades, si pueden aprovecharlas.
Los entrenadores pusieron especial atención en las estrellas de los Terriers, Macklin Celebrini, el delantero de primer año de 17 años, y Lane Hutson, el defensa de segundo año del All-America.
“Hay 71. Es astuto, competitivo y le encanta disparar”, dice Miller sobre Celebrini. “Tenemos que atacarlo, golpearlo y hacerle la vida imposible”.
Motzko concluye la reunión recordándole al equipo lo que logró el jueves.
“Anoche erais un muy buen equipo sin espacio ni tiempo”, dice. “Y luego hicimos las jugadas correctas en el momento correcto. Muy bien, ¡vamos tras esto otra vez!”
Sábado: victoria de St. Paul
Al principio, Minnesota parece estar en camino. Nelson anotó temprano, nada menos que en su cumpleaños número 24, y Brodzinski lo siguió para tomar una ventaja de 2-0. Pero 14 segundos después, el juego comienza a cambiar cuando el disparo de Quinn Hutson pasa cerca de Close para cortar el marcador a 2-1.
Celebrini, la presunta selección general número 1 en el draft de la NHL de este año, establece dos goles en el segundo período antes de que el junior de los Gophers, Aaron Huglen, lo empate. Huston vuelve a poner a BU por delante y Minnesota no puede volver a anotar.
Los Gophers se acercan tentadoramente al final del tercer período cuando Nelson lidera una carrera de dos contra uno con Brodzinski, quien no realizó un buen tiro después del pase de Nelson. “Se metió un poco debajo de mi bastón”, dice Brodzinski. “Ése es uno que puedo detectar 99 de cada 100 veces. Es un error desafortunado en un momento bastante malo”.
Los Terriers suman dos goles con la red vacía y comienzan a celebrar un viaje a St. Paul.
En el vestuario de los Gophers, los jugadores intercambian abrazos. Las caras están rojas. El flujo de las lágrimas. La temporada ha terminado y el dolor golpea con fuerza.
“Uno vuelve a enamorarse del hockey todos los días”, dice Brodzinski sobre jugar con sus compañeros de línea Nelson y Mason Nevers. “Te dan ganas de levantarte e ir a la pista todos los días”.
“Es devastador hoy en día, pero así es como está planteado”, dice Nevers. “Lo superaremos juntos y siempre seremos hermanos de por vida. Este no es el final, es sólo el final de la temporada”.
Nelson, secándose los ojos rojos, dice a los periodistas: “Estoy muy orgulloso de las cosas que logramos como equipo este año y todos mis años aquí. Voy a tomar este último viaje a casa y disfrutaré de la presencia de todos por última vez”. tiempo.”
Close, el ex tercer jugador que ingresó a la alineación titular en enero de 2022, ayudó a los Gophers a alcanzar dos Frozen Fours y ganar seis juegos del torneo de la NCAA. El nativo de Saskatchewan, en un movimiento elegante, tiene una solicitud para un reportero.
“Sólo quiero agradecer a mis entrenadores, mis compañeros de equipo y los fanáticos por hacer que todo fuera tan memorable durante los últimos cinco años”, dice. “No puedo enfatizar lo agradecido que estoy”.
Luego, los padres esperan a los jugadores en la explanada. También tienen que despedirse gracias a los vínculos que han desarrollado viajando a los juegos.
“Ha sido una carrera maravillosa para nosotros”, dice la madre de Carl Fish, Julia, a quien el equipo conoce como “Momma Fish”.
Agrega Jennifer Kurth, madre del estudiante de segundo año de Gophers, Connor Kurth: “Llegas a conocer a los niños y a los padres, y cada pérdida es desgarradora cuando siguen adelante. Esta noche estaba llorando absolutamente, sabiendo que esta es la última vez que vas “Ver a algunas de estas familias es muy difícil”.
Los jugadores dan un último abrazo a sus amigos y familiares antes de subir al autobús. Lo que queda por delante es un viaje de cuatro horas de regreso a Minneapolis en una noche fría cuando los Gophers están asimilando la fría realidad del repentino final de la temporada.