En 2023, los precios más altos de los huevos brindaron una oportunidad para que las empresas de proteínas alternativas demostraran que podían competir con los fabricantes de huevos tradicionales.
Un año después, los precios se han calmado, pero la intensa actividad para crear productos de huevo más sostenibles sigue prosperando. Un lugar que está experimentando una gran actividad es Onego Bio, una empresa de biotecnología alimentaria con sede en Finlandia, que utiliza el hongo Trichoderma reesei y fermentación de precisión para crear una alternativa a la clara de huevo sin origen animal llamada Bioalbúmina.
Maija Itkonen, cofundadora y directora ejecutiva de Onego Bio (pronunciado on-eh-go), escindió la empresa con el experto en fermentación de precisión Christopher Landowski del VTT (Centro de Investigación Técnica de Finlandia) en 2022.
Los cofundadores de Onego Bio, Maija Itkonen y Christopher Landowski. Créditos de imagen: Biografía de Onego
Itkonen dijo a TechCrunch que el proceso tecnológico patentado de fermentación de hongos de la compañía le permite producir 120 gramos por litro en recipientes de fermentación de 250.000 litros. Con esta capacidad, Onego Bio está cerca de alcanzar precios competitivos con respecto a las formas tradicionales de producir proteínas de huevo, añadió.
Onego Bio afirma que la bioalbúmina es “bioidéntica” a la ovoalbúmina, que es la proteína principal de la clara de huevo de gallina. También contiene todos los aminoácidos esenciales y es rico en proteínas: 90 gramos por 100 gramos de clara de huevo. Además, la empresa puede producirlo con una huella medioambiental un 90% menor en comparación con los huevos de gallina.
La empresa diseña Bioalbumen para que tenga un sabor limpio y neutro que pueda usarse para reemplazar los huevos en una variedad de alimentos, productos horneados, refrigerios y salsas. La empresa planea vender Bioalbumen a empresas que luego crearían los productos alimenticios.
“Lo que hacemos es diferente, por ejemplo, de los sistemas en los que están trabajando otras empresas”, afirmó Itkonen. “El microorganismo crece un poco más lento, pero la productividad es mucho, mucho mayor. Por lo tanto, genera un mayor rendimiento y el producto es simple porque no requiere equipo especializado. Todo vuelve al costo porque para poder competir realmente con los productos animales, es necesario que tengan el mismo precio”.
La compañía se lanzará primero en Norteamérica. Itkonen espera que Onego Bio reciba el estatus GRAS (generalmente reconocido como seguro) autoafirmado para Bioalbumen este año y una carta de no objeciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2025. Luego seguirá con la expansión en Europa, América del Sur y Asia.
En preparación para esto, Onego Bio obtuvo recientemente $40 millones en fondos de Serie A para llevar Bioalbumen al mercado y aumentar las capacidades de fabricación. Los fondos se destinarán a hacer crecer el equipo comercial de EE. UU. y se asociará con cofabricantes mientras finaliza su propia fábrica. La compañía se está acercando a una única unidad de fabricación Onego a gran escala que cuenta con una capacidad de fermentación de 2 millones de litros, lo que efectivamente reemplazaría una granja de huevos con 6 millones de gallinas ponedoras, dijo Itkonen.
La firma de capital de riesgo japonesa-nórdica NordicNinja lideró la inversión con la participación de los inversores de capital Tesi y EIT Food, los inversores existentes Agronomics, Maki.vc, Holdix y Turret y un grupo de socios estratégicos.
La ronda también incluye una financiación no dilutiva de 10 millones de dólares de Business Finland, una organización pública del gobierno finlandés que apoya la innovación para acelerar el cambio sistémico y ayudar a resolver los principales desafíos globales. Itkonen promociona que la financiación Serie A de Onego Bio es “una de las rondas A más grandes en los países nórdicos” y eleva la financiación total de la empresa a 56 millones de dólares.
Tomosaku Sohara, socio director de Nordic Ninja, dijo en un comunicado: “Onego Bio está tomando todos los pasos correctos para comercializar en un tiempo récord… con un camino claro hacia la industrialización, la comercialización y la rentabilidad. En menos de dos años, Onego ya está trabajando con las principales empresas alimentarias mundiales y está preparado para alterar el mercado de huevos de 330 mil millones de dólares y crear un cambio a nivel del sistema, acelerando la transición verde”.