INDIANAPOLIS – Cuando la tan esperada revancha femenina entre LSU e Iowa estaba a punto de comenzar, la entrenadora del estado de Washington, Kamie Ethridge, tomó asiento en Indianápolis, lamentó la derrota de su equipo al final de la temporada y celebró otro momento histórico para el deporte.
En abril jugaron aquí cuatro equipos femeninos más, gracias al nuevo Torneo por Invitación de Baloncesto Femenino de la NCAA.
Dentro de una de las venerables sedes de este deporte, el Butler’s Hinkle Fieldhouse, Ethridge fue uno de los muchos jugadores y entrenadores que hablaron efusivamente de las oportunidades que este nuevo evento presentaba para el juego, incluso después de una derrota en semifinales por 81-58 ante Illinois frente a un equipo en su mayoría vestido de naranja. multitud el lunes por la noche.
“Desafortunadamente, no sé si eso fue neutral”, bromeó Ethridge. “Pensé que Illinois se mostró muy bien. Gran ambiente, gran ambiente y es mejor tener eso que una arena vacía”.
Claro, llevar a los fanáticos a los juegos del lunes por la tarde con el segundo juego sangrando al comienzo de la tan publicitada rivalidad Caitlin Clark-Angel Reese nunca iba a ser fácil. Pero los horarios de inicio crearon un cuádruple encabezado aparentemente hecho para televisión en uno de los días más importantes en la historia del deporte.
Para aquellos que hicieron el viaje de dos horas desde Champaign a Indy, valió la pena el viaje.
Illinois, cuarto preclasificado (18-15), ha ganado un récord escolar en cuatro juegos consecutivos de postemporada en un solo torneo. Uno más, el miércoles por la noche contra Villanova (22-12), primer favorito, le daría a Fighting Illini su primer título de torneo de postemporada en la historia del programa.
Entonces, en una temporada llena de entradas agotadas cada vez mayores, titulares importantes, más partidos televisados en horario de máxima audiencia y índices de audiencia cada vez mayores, la escena que se desarrollaba en Hinkle parecía un reflejo natural de la dinámica cambiante del baloncesto femenino en todo el país.
“Definitivamente había un mar naranja ahí fuera”, dijo la centro de Illinois Camille Hobby. “Muchos de nuestros fanáticos vinieron desde el área universitaria y otras partes de Illinois, fue realmente emocionante verlos a todos. Eran ruidosos. Fue emocionante. Definitivamente fue un impulso para nosotros”.
Es posible que se presente una multitud más grande para el consejo de las 7 pm del miércoles.
Esto es precisamente lo que los organizadores de la NCAA imaginaron al anunciar el verano pasado que respaldarían financieramente y organizarían un torneo secundario de postemporada nacional femenino, casi dos décadas después de hacerse cargo del NIT.
La inversión se produjo en un momento en que el interés en el baloncesto femenino estaba aumentando y menos de cuatro años después de que jugadores y entrenadores se quejaran de las claras disparidades entre los torneos masculinos y femeninos de la NCAA de 2021 jugados en burbujas durante la pandemia de COVID-19.
No terminaron ahí. En el torneo femenino de este año, un conflicto de intereses que involucraba a un árbitro llevó a los funcionarios de la NCAA a hacer un cambio a mitad del juego, y el fin de semana pasado en el Portland Regional se reveló que las líneas de 3 puntos no eran idénticas.
Aquí, sin embargo, ha habido un apoyo prácticamente unánime y estos equipos, a diferencia de algunos de los equipos Power Five masculinos, se resistieron a optar por no participar.
“Ser los primeros campeones sería realmente genial”, dijo la estrella de Villanova, Lucy Olsen. “Ojalá volviéramos a estar en March Madness. Los últimos dos años han sido experiencias increíbles. Pero no lo logramos. Así que no vamos a renunciar simplemente. Somos un equipo de ganadores. No queremos perder, así que cualquier partido que nos pongan por delante, intentaremos ganarlo”.
Otro indicio de la creciente popularidad del baloncesto femenino es que el WNIT todavía existe como siempre, bajo un grupo de propiedad separado tanto de la NCAA como de los organizadores anteriores del NIT.
Eso significa que aún más equipos femeninos pueden seguir jugando y la entrenadora de Penn State, Carolyn Kieger, cree que proporciona un beneficio fundamental invaluable.
“He sido parte de muchos juegos de campeonato WNIT o juegos de Final Four, y ahora con el WBIT, lo logré”, dijo después de la derrota de los Nittany Lions por 58-53 ante Villanova. “Cada vez, nos impulsó hacia el futuro. Nos enseñó cómo ganar en marzo. Nos enseñó a perder. Nos enseñó a ser duros”.
Y ya no se trata sólo de Clark o Reese, LSU o Iowa, UConn o Carolina del Sur.
Son torneos como este donde la próxima generación de estrellas y equipos prometedores pueden florecer, crecer y aprender lo que se necesita para pasar de retador a campeón.
“Hay que estar formado de la manera correcta para avanzar, y simplemente no estamos del todo construidos de la manera correcta para vencer a un equipo como Illinois en este momento”, dijo Ethridge. “Es por eso que puedes encender la televisión ahora mismo. Estoy seguro de que hay un juego en marcha en el que ves conjuntos de habilidades, atletas, tamaños y cuerpos únicos, y solo el nivel de talento. Por eso siguen jugando ahora mismo”.