Los estudiantes de Minnesota State Mankato y la comunidad celebraron no uno sino dos títulos nacionales de baloncesto de la División II de la NCAA cuando los equipos masculinos y femeninos regresaron al campus el lunes.
Los títulos duales han puesto a Mankato en el mapa a nivel nacional por su destreza en el baloncesto, dijo Anders Freborg, un estudiante de 21 años de MSU Mankato que toca el saxofón en la banda de animación del equipo.
“Ahora somos una escuela de baloncesto”, dijo, vistiendo la camiseta distintiva de la banda “Maverick Machine”.
Freborg fue una de las casi 1.000 personas que celebraron en el estadio Taylor Center del campus. Los vítores resonaron en todo el lugar cuando los equipos masculino y femenino salieron simultáneamente de dos túneles. Cada uno tenía un jugador llevando un trofeo del campeonato de la NCAA mientras caminaban hacia la cancha central.
Mankato se convirtió en el primer programa de la División II en 40 años en ganar los campeonatos femenino y masculino en la misma temporada.
Antes de que llegaran los equipos, la multitud pudo ver una serie de videos destacados de los playoffs de los dos equipos. El viernes, las mujeres vencieron a Texas Woman’s 89-73 en St. Joseph, Missouri, antes de que el equipo masculino venciera a Nova Southeastern 88-85 un día después en Evansville, Indiana, con un triple de último segundo de Kyreese Willingham.
El evento fue emotivo para el hermano de Willingham, el jugador de quinto año Malik Willingham, quien lloró mientras se dirigía a la multitud.
“Tomó tiempo llegar hasta aquí, pero esto es una hermandad”, dijo Willingham. “Esto es lo que necesitábamos. Me tomó cinco años, ¡pero somos campeones nacionales, cariño!”
El estudiante de Mankato, Andrew Grimm, otro saxofonista de la banda de animación, dijo que se sentía como un partido en casa durante el campeonato masculino ya que los oponentes no tenían banda. Lo llamó una experiencia única en la vida poder asistir a ambos campeonatos el mismo fin de semana.
“Todos decíamos: ‘Pellizcadnos, estamos soñando'”, dijo Grimm, de 18 años.
Grimm y Freborg dijeron que creen que las victorias también son un testimonio de la cultura familiar que existe entre los aficionados y los jugadores. Esa cercanía, denominada “Mav Fam”, fue el tema central del discurso de Sierra Roiger, presidente del gobierno estudiantil de Mankato.
“Ya seas un atleta estrella, un fanático acérrimo o alguien que nunca ha puesto un pie en la cancha, hay un lugar para ti en Maverick Nation”, dijo Roiger.
La entrenadora de baloncesto femenino, Emilee Thiesse, elogió al equipo femenino que ganó el campeonato nacional de 2009 y dijo que se siente “honrada de poder llevar esa antorcha”.
El entrenador masculino Matt Margenthaler elogió el desinterés de su equipo, destacando un momento durante los playoffs cuando un jugador animó a enviarse a la banca para que otro jugador que estaba descansando pudiera entrar y asegurar la victoria.
Dijo que estaba contento de traer un campeonato masculino a la arena, un objetivo que dijo que discutió con el filántropo y empresario Glen Taylor hace 23 años cuando se construyó el estadio con su donación de $10 millones.
“Esa noche, jugando a las cartas, te dije que lo íbamos a lograr”, le dijo Margenthaler a Taylor, de quien lleva el nombre el estadio.
Entre discursos, la alcaldesa de Mankato, Najwa Massad, emitió una proclama para felicitar a los dos equipos. Massad dijo que estuvo animando ruidosamente desde casa durante el fin de semana durante ambos juegos.
“Creo que probablemente podrían oírme en Indiana y Missouri”, bromeó Massad mientras entraba a la arena.