A pesar del increíble crecimiento de la industria espacial en los últimos diez años, todavía hay pocos lugares en Estados Unidos dedicados a probar motores de cohetes y naves espaciales. Esto no es un problema para grandes empresas como SpaceX y Blue Origin, que pueden permitirse el lujo de construir las suyas propias; pero casi todos los demás se enfrentan a largos tiempos de espera y altos costos.
Industrias espaciales ágiles está buscando cambiar eso. El fundador, Daudi Barnes, fundó la empresa en 2019 para aumentar el trabajo de su empresa anterior, Advanced Mobile Propulsion Test. AMPT proporcionó pruebas de motores hipergólicos, pero como Agile, la compañía se ha expandido a sistemas de propulsión, propulsores, motores de cohetes y equipos de apoyo terrestre.
La startup con sede en Colorado ya opera un banco de pruebas, llamado Sunshine, que AMPT instaló en 2010. La semana pasada, inauguró un segundo banco, llamado Animas, la única instalación comercial capaz de probar en vacío motores hipergólicos de más de 300 libras y hasta 6.000 libras de empuje, dice la empresa.
“El mercado se está expandiendo muy, muy rápidamente en este momento”, explicó el director de proyectos de Animas, Graham Dudley. “La barrera de entrada para los motores de cohetes se ha reducido, por lo que hay mucha gente en ese juego. ¿Pero para probar? Es realmente muy difícil de hacer”.
Animas está diseñado para ser modular, por lo que puede usarse para campañas de prueba que van desde pruebas iniciales de prototipos hasta pruebas de calificación y aceptación. El soporte está construido sobre patines, en piezas que se pueden mover o reemplazar, por lo que Agile puede manejar cualquier tipo de prueba que él (o un cliente) necesite.
Las pruebas de motores proporcionan a la empresa una fuente de ingresos adicional, ya que ofrecen servicios a otras empresas espaciales y, al mismo tiempo, permiten un desarrollo interno de motores más rápido.
Crédito de la imagen: Industrias espaciales ágiles.
“Poder tener fácil acceso a las pruebas en una etapa temprana de sus programas es realmente útil”, afirmó Mesa Hollinbeck, ingeniero principal de pruebas de Agile. “Nos hemos topado con varios programas, cuando éramos AMPT, que avanzaron mucho en su diseño antes de que realmente se lanzaran. [the engine], y no funcionó. Así que han tenido más de cuatro años de diseño y desarrollo en los que tienen que reiniciar, y eso es realmente costoso y difícil para la predicción del cronograma. Por lo tanto, tener acceso temprano a las pruebas es definitivamente un problema para gran parte de la industria”.
Las pruebas de vacío son especialmente importantes para los sistemas de propulsión en el espacio, porque esa prueba está diseñada específicamente para simular el entorno espacial. Pero esto requiere muchos recursos, dijo Hollinbeck: “A muchas empresas más pequeñas de NewSpace les resulta muy costoso instalar esa infraestructura y no quieren hacer esa inversión. Quieren gastar su dinero en otros lugares. Es algo fácil hacer un video genial de un motor en el desierto con un banco de pruebas realmente barato, pero obtener datos reales que te permitan volar tu equipo es un nivel más alto de sofisticación”.
Ser propietario del banco de pruebas significa que los ingenieros ágiles tienen acceso a una gran cantidad de datos sobre sus sistemas. Es una ventaja competitiva en el mercado de la propulsión espacial, que se ha vuelto cada vez más concurrido a medida que ha disminuido el costo de poner naves espaciales en órbita. Muchos motores se encienden por primera vez en órbita, pero eso podría cambiar a medida que misiones más costosas y de alto perfil se dirijan a la Luna y al espacio profundo.
Dudley dijo que algunas de las solicitudes externas para pruebas que Agile ha recibido indicaron “una preocupación de múltiples organizaciones de que no hay suficientes pruebas de los motores que se están utilizando en algunas de las misiones que están apoyando, y que están poniendo esas misiones en riesgo.”
“Estamos escuchando eso directamente, que la razón por la que quieren venir a nosotros es porque les preocupa que si no pueden encontrar pruebas, aumentará el perfil de riesgo para sus misiones, y es inaceptable para ellos en el futuro. “