Por Mateo Perrone | Associated Press
WASHINGTON – Grupos antitabaco demandaron el martes al gobierno de Estados Unidos por una tan esperada prohibición de los cigarrillos mentolados, que ha estado inactiva en la Casa Blanca durante meses.
La demanda es el último esfuerzo para obligar al gobierno a prohibir los mentolados, que son utilizados desproporcionadamente por los fumadores negros y los jóvenes. Se produce en medio de crecientes preocupaciones de sus defensores de que el plan federal podría verse descarrilado por la política del año electoral.
Los funcionarios de salud del presidente Joe Biden inicialmente tenían como objetivo en agosto pasado publicar la regla que eliminaba el sabor a menta. A finales del año pasado, funcionarios de la Casa Blanca dijeron que se tomarían hasta marzo para revisar la norma. Tres grupos sin fines de lucro, incluido Action on Smoking and Health, presentaron su demanda en un tribunal federal de California después de que venciera el plazo de marzo.
“Debido a la inacción de los acusados, las compañías tabacaleras han seguido usando cigarrillos mentolados para atacar a los jóvenes, las mujeres y la comunidad negra, todo en detrimento de la salud pública”, afirman los grupos en su denuncia.
Un portavoz de la Casa Blanca se negó a comentar sobre la demanda el martes.
La Administración de Alimentos y Medicamentos ha pasado años desarrollando el plan para eliminar el mentol, estimando que podría prevenir entre 300.000 y 650.000 muertes por fumar durante varias décadas. La mayoría de esas muertes evitables se producirían entre estadounidenses negros.
Como todas las regulaciones federales importantes, el plan debe obtener la aprobación final de la Casa Blanca.
Los esfuerzos anteriores de la FDA sobre el mentol se han visto frustrados por el rechazo de la industria tabacalera o por prioridades políticas contrapuestas entre varias administraciones. El último retraso se produce cuando los demócratas expresan su preocupación por las perspectivas de Biden en una revancha contra el expresidente Donald Trump.
Los funcionarios de la Casa Blanca han celebrado decenas de reuniones con grupos que se oponen a la prohibición del mentol, incluidos defensores de los derechos civiles, propietarios de empresas y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Algunos sugirieron que una norma dirigida a los mentolados podría suprimir la participación de Biden entre los votantes negros. En casi todos los casos, los grupos que se oponen a la prohibición reciben apoyo financiero de las empresas tabacaleras.
En los últimos meses, los partidarios del plan han intentado asegurar a la Casa Blanca que la prohibición del mentol no perjudicará las posibilidades de reelección de Biden.
“Si las vidas de los negros realmente importan, entonces debemos poner fin a la venta de cigarrillos mentolados y hacerlo ahora”, dijo en un comunicado la Dra. Carol McGruder, del African American Tobacco Control Leadership. El grupo de McGruder se encuentra entre los que demandaron a la FDA y su agencia matriz, el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Un abogado que ayudó a presentar la demanda dijo que el gobierno tendrá unos dos meses para responder.
Una demanda de 2020 presentada por los mismos grupos impulsó el trabajo de la FDA sobre el mentol, alegando que la agencia había “retrasado injustificadamente” la acción contra el sabor.
El mentol es el único sabor de cigarrillo que no fue prohibido según la ley de 2009 que otorgó a la FDA autoridad sobre los productos de tabaco, una exención negociada por los cabilderos de la industria. Sin embargo, la ley ordenó a la agencia que continuara sopesando la posibilidad de prohibir el mentol.
La persistencia del sabor ha enfurecido a los defensores del hábito de fumar, quienes señalan que las investigaciones indican que el efecto adormecedor del mentol enmascara la dureza de fumar, haciendo que sea más fácil comenzar y más difícil dejar de fumar.
Más del 11% de los adultos estadounidenses fuman, con tasas aproximadamente iguales entre las poblaciones blanca y negra. Alrededor del 80% de los fumadores negros (y la mayoría de los adolescentes que fuman) consumen mentol.
El periodista de Associated Press Zeke Miller contribuyó a este artículo.