Los 49ers tomaron la medida única hace un año de seleccionar alas cerradas en la tercera y séptima ronda del Draft de la NFL 2023.
Pero la infructuosa búsqueda por parte de los 49ers del ala cerrada agente libre restringido Brock Wright indica que no creen que tengan un respaldo adecuado para George Kittle actualmente en su lista.
Pero podría ir incluso más allá.
Por más sacrílego que parezca, los 49ers necesitan prepararse para la vida después de Kittle, incluso si no mostró signos de desaceleración en su séptima temporada en la NFL.
Ésta es la dura realidad del fútbol profesional. Y los 49ers abordaron este tema el mes pasado. El equipo propuso importantes recortes salariales para sus dos jugadores con más antigüedad: el tackle defensivo Arik Armstead y el fullback Kyle Juszczyk.
Armstead se negó y los 49ers lo liberaron. Tomó la decisión correcta, ya que rápidamente firmó un contrato de tres años y $43,5 millones con los Jacksonville Jaguars que le paga más del doble de lo que le habían ofrecido los 49ers.
Juszczyk optó por permanecer con los 49ers en un nuevo acuerdo que generó $4 millones en ahorros en el tope salarial pero lo mantiene en la cima de la escala salarial de la NFL en su posición.
¿Adivina quién es el próximo jugador de los 49ers con más antigüedad? Esa es Kittle.
Kittle, de 30 años, viene de una quinta temporada de Pro Bowl en la que atrapó 60 pases para 1,020 yardas y seis touchdowns.
Los 49ers crearon espacio bajo el tope salarial esta temporada baja al convertir su salario en un bono por firmar. Pero el próximo año, Kittle está programado para ganar más de $15 millones en salario y bonos en el último año de su contrato.
No hay duda de que Kittle y los 49ers quieren mantener su sindicato el mayor tiempo posible. Pero esto es un negocio y San Francisco, sin duda, tendrá que tomar algunas decisiones difíciles en las próximas temporadas.
Después de todo, el mariscal de campo Brock Purdy jugará barato solo una temporada más. Las partes pueden renegociar su contrato después de la temporada 2024, y su salario anual podría aumentar de aproximadamente $1 millón al rango de $40 millones.
Así que los 49ers, en algún momento, tendrán que recortar costos significativos para poder dar cuenta del mega acuerdo esperado por Purdy.
La decisión de los Detroit Lions de igualar la oferta de los 49ers por Wright es un gran revés porque estaba claramente designado como el principal respaldo del equipo para Kittle.
Los 49ers han recibido muy poca producción de cualquier ala cerrada que no se llame Kittle en las últimas temporadas. Y aunque Wright es principalmente un bloqueador, demostró ser una mejor amenaza en el juego aéreo que cualquiera de las otras reservas de los 49ers.
La temporada pasada, Charlie Woerner y Ross Dwelley se combinaron para atrapar sólo cuatro pases para 44 yardas.
Woerner firmó un contrato de tres años y $12 millones con los Atlanta Falcons esta temporada baja.
Coincidentemente o no, esos son exactamente los mismos términos de contrato que los 49ers acordaron con Wright. Pero los Leones tenían derecho de tanteo e igualaron la oferta.
Dwelley sigue sin firmar como agente libre.
Los 49ers seleccionaron a Cameron Latu en la tercera ronda del draft del año pasado, luego regresaron para seleccionar a Brayden Willis en la séptima ronda. Latu tuvo problemas en el campo de entrenamiento antes de ingresar a la reserva de lesionados que finaliza la temporada por una lesión en la rodilla antes del inicio de la temporada regular.
Willis apareció en siete juegos de temporada regular y no atrapó ningún pase mientras alineaba para 48 jugadas ofensivas.
Los 49ers todavía pueden contratar a un ala cerrada veterano como lo han hecho con jugadores como Levine Toilolo, Tyler Kroft y Troy Fumagalli en temporadas recientes.
Pero también podrían necesitar dar otro giro en el draft de la NFL de este mes para cubrirse en caso de que Kittle esté mucho más cerca del final de su mandato que del comienzo.
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