Por TOM Withers (escritor deportivo de AP)
CLEVELAND (AP) — Esta vez Dawn Staley logró sortear a Caitlin Clark.
Un año después de que la temporada perfecta de Carolina del Sur se estrellara con una derrota en semifinales ante el sensacional Clark en la Final Four, los Gamecocks, liderados por Staley, su fogoso y feroz entrenador, terminaron el trabajo con una victoria por 87-75 sobre Iowa en el campeonato de la NCAA el Domingo.
No se trataba necesariamente de venganza, pero aun así fue satisfactorio para Carolina del Sur (38-0), que se convirtió en el décimo equipo en la historia en terminar invicto.
También le dio a Staley otro título nacional, el segundo en tres años, y la convirtió en la quinta entrenadora en ganar tres, uniéndose a Geno Auriemma (11), Pat Summitt (8), Kim Mulkey (4) y Tara VanDerveer de Stanford (3). .
Más allá de eso, Staley ingresó a un club aún más selecto con Auriemma, Summitt, Mulkey y Jody Conradt como los únicos entrenadores que quedaron invictos.
Nada mal para un ex escolta All-American que tuvo marca de 0-3 en la Final Four en Virginia.
A medida que transcurrían los últimos segundos del reloj, Staley se emocionó y rompió a llorar mientras confeti caía desde lo alto de la cancha Rocket Mortgage FieldHouse. Este era el momento que había estado esperando desde abril pasado.
Momentos después, Staley bailó antes de subir la escalera y cortar los últimos trozos de red reservados para ella. Agarrando el aro con una mano, posó para las fotografías mientras los jugadores de los Gamecocks y sus familias saludaban al entrenador que los llevó a la cima.
A Staley, de 53 años, no le gusta llamarse entrenadora y prefiere “comerciante de sueños”, ya que su misión es allanar el camino para sus jugadores, dentro y fuera de la cancha.
Ella quería este título para el grupo de este año, pero igualmente para los queridos “Freshies” de Carolina del Sur – Aliyah Boston, Brea Beal, Zia Cooke, Laeticia Amihere y Olivia Thompson – quienes se quedaron cortos hace un año a manos de Clark, quien anotó 41 en la victoria 77-73.
“No siempre termina como uno quiere, como el año pasado”, dijo Staley. “Pero mis novatos están en lo más alto de mi corazón porque querían esto. Es impresionante. Es increíble.”
La Entrenadora del Año de la AP se apoyó en uno de sus nuevos novatos mientras la guardia de primer año Tessa Johnson anotó 19 puntos, el máximo de la temporada, y los Gamecocks tomaron medidas drásticas contra Clark, quien anotó 30 en la final.
Carolina del Sur fue demasiado para Iowa. Demasiada profundidad y demasiado tamaño cuando el pívot All-American Kamilla Cardoso anotó 15 y agregó 17 rebotes mientras los Gamecocks superaron en rebotes a los Hawkeyes 51-29.
Siempre vanguardista, Staley usó una chaqueta plateada para el juego por el título después de lucir a Luis Vuitton de pies a cabeza en las semifinales. Pasó gran parte de la primera mitad con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones mientras enojaba a los árbitros por algunas faltas cuestionables sancionadas contra su equipo.
Pero Staley pudo relajarse después del medio tiempo cuando los Gamecocks, que estuvieron en la cima de la encuesta AP Top 25 durante cuatro meses, se alejaron.
En sus 16 años en la escuela, Staley ha convertido a Carolina del Sur, que alguna vez fue una de las favoritas en la tradicional Conferencia Sureste, en una dinastía y la vara de medir para el juego femenino.
Y lo ha hecho a su manera.
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