A las pocas horas de la explosiva noticia de que John Calipari dejará el programa de baloncesto masculino de Kentucky para ir a Arkansas, los rumores ya habían generado un posible contendiente principal para el puesto vacante: el entrenador de los Chicago Bulls, Billy Donovan.
Pero eso fue una novedad para Donovan, quien dijo que no ha sido contactado ni hablado con nadie dentro del programa de Kentucky sobre el puesto de entrenador en jefe.
“Mi total compromiso y enfoque está aquí para este equipo y este grupo”, dijo Donovan antes del partido del martes contra los New York Knicks. “Creo que con lo que hemos pasado y la forma en que empezamos, les doy mucho crédito a nuestros muchachos por aguantar y luchar contra algunas de las cosas por las que tuvimos que luchar y estoy con ellos en eso. Muchas de estas cosas resultan ser especulaciones”.
La conexión con Kentucky es lógica. Donovan pasó cinco años en el programa como entrenador asistente bajo Rick Pitino, tiempo durante el cual los Wildcats hicieron dos viajes a la Final Four y ganaron tres campeonatos de la SEC. Habló con cariño de su estancia en Lexington, donde nacieron dos de sus hijos, y elogió el programa, añadiendo que se sentía “halagado” de estar conectado con la inauguración.
Pero Donovan descartó las especulaciones de que Kentucky ya está recibiendo ofertas, diciendo que no creía que el director atlético de Kentucky hubiera siquiera contestado el teléfono.
“¿John ya se ha ido?” Donovan bromeó riendo. Calipari había confirmado su partida ese mismo día al publicar una publicación en las redes sociales agradeciendo a la comunidad y la base de fanáticos de Kentucky.
Billy Donovan dijo que Kentucky no se había puesto en contacto con él sobre el puesto de entrenador en jefe.
Habló muy bien del Reino Unido y dijo que se siente halagado, pero descartó las últimas 48 horas como si fueran especulaciones.
“Mi total compromiso y enfoque está aquí”.
Bromeó más tarde: “¿John ya se ha ido?”. pic.twitter.com/5UH9aQy0K6
—Julia Poe (@byjuliapoe) 9 de abril de 2024
Kentucky tendría buenas razones para hacer una jugada por Donovan. Es uno de los cuatro entrenadores de baloncesto masculino en registrar campeonatos consecutivos de la NCAA, terminando un mandato de 19 temporadas en Florida con un récord de 467-186 mientras reclutaba y producía los mejores talentos como Joakim Noah, Udonis Haslem y Al Horford. Y aunque su éxito ha sido ligeramente moderado en la NBA, Donovan todavía tiene la misma influencia en la NCAA nueve años después de llegar a los profesionales.
Pero el concepto de dejar a los Bulls, o la NBA en su conjunto, es una perspectiva menos convincente para Donovan, quien ha sido sincero a lo largo de los años sobre las formas en que ha cambiado el baloncesto universitario desde que dejó Florida en 2015.
Los jugadores están restringidos a 20 horas de práctica por semana, una cantidad que Donovan superó con facilidad en sus primeros años como entrenador. El portal de transferencias y la legalización de los acuerdos NIL han cambiado drásticamente el panorama de la contratación y retención de los mejores talentos. Y aunque enfatizó su apoyo a que los jugadores reciban pago con dinero NIL, Donovan dijo que desconfía de la frecuencia con la que los jugadores están autorizados a transferirse en la era moderna de los deportes de la NCAA.
“Cuando los jugadores pueden simplemente saltar como lo hacen, no creo que sea bueno para ellos”, dijo Donovan. “No creo que genere ningún nivel de resiliencia o tolerancia. Sé que los entrenadores saltan de un lado a otro, así que no quiero sonar como si estuviera siendo hipócrita: no es bueno para los jugadores, no es bueno para los entrenadores. Pero los entrenadores no cambian de trabajo año tras año. Y creo que hay algo que decir a favor de luchar contra las cosas”.
Los Bulls, por su parte, están atrapados en Donovan a pesar de su récord de 117-119 durante las primeras tres temporadas de su mandato en Chicago. Incluso si los Bulls se pierden los playoffs por segunda temporada consecutiva, la directiva se mantiene firme en su compromiso con la contratación del entrenador en jefe.
El vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, Artūras Karnišovas, ha elogiado constantemente a Donovan por su atención al detalle, su ética de trabajo fuera de temporada y el desarrollo de jugadores centrado en los talentos jóvenes. Y con dos años restantes en su contrato después de firmar silenciosamente una extensión en 2022, está claro que Donovan tiene un futuro estable en Chicago si todavía lo quiere.
Donovan dijo que Karnišovas habló con él el lunes cuando comenzaron a circular los rumores, y él dio la misma respuesta: Kentucky no se había comunicado y él sigue concentrado en Chicago.
Para Donovan, la división entre entrenar en la NCAA y la NBA va mucho más allá de este reciente rumor. Citó influencias a lo largo de su carrera, desde Pitino hasta Jeff Van Gundy y desde Steve Van Gundy hasta Eric Spoelstra, quienes le enseñaron lo que significa tener éxito como entrenador en la NBA. Y eso siempre atrajo a Donovan como un nivel a alcanzar en su carrera.
Al menos por ahora, Donovan dice que no anhela el cambio.
“A mi edad, siempre he estado más consumido y preocupado por con quién trabajo y para quién”, dijo Donovan. “He estado con mucha gente de la NBA. He estado en eso y siempre tuve la sensación de que me gustaría entrenar en la NBA. Eso es realmente a lo que se redujo todo. Así que estoy feliz aquí a este nivel. A veces las cosas no funcionan o cambian. Sé que disfruto entrenar y disfruto entrenar en la NBA”.