AUGUSTA, Georgia. – Durante una ronda de práctica en Augusta National el lunes, el ex Gopher Erik van Rooyen Subió la colina hasta el nuevo tee de salida en el famoso hoyo 13, mientras su caddie, el ex Gopher Alex Gaugert, esperaba abajo.
Van Rooyen realizó un recorrido impresionante, luego bajó la colina solo y se detuvo en el puente que forma un arco sobre Rae’s Creek para mirar el agua.
Probablemente no buscaba pelotas de golf empapadas.
Van Rooyen tiene mucho sobre qué reflexionar estos días. Está jugando su tercer Masters e intentará pasar el corte por primera vez. Ha ganado seis veces como profesional, incluidas dos en el PGA Tour. Un sudafricano que asistió a la universidad en Estados Unidos y ha jugado golf en todo el mundo.
En noviembre, experimentó simultáneamente la tragedia y el triunfo, ganando el Campeonato Mundial de Tecnología en México con un back-nine 28 y un águila en el hoyo 72, y luego lloró mientras realizaba entrevistas.
Su amigo y ex compañero de equipo de Gopher, Jon Trasamar, estaba siendo tratado por cáncer en la Clínica Mayo en Rochester. Van Rooyen voló desde Cabo a Minnesota después del torneo. Trasamar murió seis días después de la victoria de Van Rooyen.
Van Rooyen se encuentra, esta semana, mezclando dolor y optimismo.
“Mira, él está en mi mente todos los días, de eso no hay duda”, dijo van Rooyen. “Lo más importante que me enseñó fue lo valioso que es nuestro tiempo aquí y lo privilegiado que soy de poder jugar un torneo como este.
“Ese también era su sueño y obviamente no pudo cumplirlo. Eso definitivamente siempre es una motivación”.
“Y al mismo tiempo, he estado trabajando en las cosas correctas de mi juego. Trabajar con Sean Foley ha sido fantástico y estamos jugando mejor golf. Así que estoy en una buena posición”.
Van Rooyen ha terminado entre los 10 primeros dos veces esta temporada, pero ha fallado cortes consecutivos. Intentará pasar el corte en el Masters por primera vez. Se retiró por lesión en 2020 y disparó 79 en la segunda ronda en 2022.
Sus puntuaciones en las tres rondas que ha completado en el Masters fueron 73, 76 y 79.
Ahora sus principales aliados en el golf son su viejo amigo Alex y su nuevo entrenador, Foley, quien se ha convertido en uno de los profesores más famosos del circuito.
La muerte y los birdies parecen compañeros extraños, pero compiten por un lugar en la mente de van Rooyen.
“Sí, obviamente esa fue una victoria emotiva por muchas razones, ¿verdad?” dijo van Rooyen. “Ganar por primera vez en algunos años después de sentir que mi juego era pobre y obviamente con la situación de mi amigo y su fallecimiento unas semanas después.
“Así que he jugado golf fenomenal desde entonces, al menos para mí. Probablemente sea el mejor primer trimestre del año en el PGA Tour que he tenido. Así que, sí, el juego está en muy buena forma”.
Antes de su gran victoria la temporada pasada, van Rooyen jugó en el 3M Open en el TPC Twin Cities, y Gaugert también se clasificó para jugar.
Esta semana, intentarán hacer que los famosos greens rápidos y las colinas onduladas del Augusta National se sientan tan familiares como el campo de golf Les Bolstad de la Universidad de Minnesota.
“Obviamente, tu primer Masters siempre es un poco, ‘Wow’, como si nunca hubieras estado aquí antes. Fue una lástima que para mí fuera 2020, pero aun así fue increíble”, dijo van Rooyen. “Entonces 2022 con toda la gente fue absolutamente espectacular. Ahora, esta vez ya no me siento como nuevo, como si estuviera cómodo. Conozco el campo de golf. Así que tengo una mentalidad un poco diferente, si eso hace que sentido.
“También en 2020 tuve que retirarme por mi espalda y no pasé el corte en 2022. Así que siento que el lugar me debe una”.