El día en que su extensión de $224 millones se hizo oficial, Karl-Anthony Towns declaró la urgencia de “campeonato o fracaso” para los Timberwolves luego de un exitoso intercambio por Rudy Gobert.
“No estoy tratando de endulzar”, dijo Towns ese día de julio de 2022. “Seamos realistas. Los estándares son altos. La presión es alta”.
Esas palabras nunca se han sentido más relevantes que ahora al concluir la segunda temporada regular más exitosa en los 35 años de historia de la franquicia. La marcha hacia 56 victorias antes de la final del domingo ha sido un despertar que ha avivado el fuego de una base de fanáticos que merece algo bueno después de soportar más tonterías de las que le corresponde.
Entrar a los playoffs con una posición alta en el Oeste es sólo un paso. Un paso importante, eso sí. Pero te deja con ganas de más. Esperando más.
El pronunciamiento de Towns sobre “campeonato o fracaso” sirvió como un reconocimiento de la ventana que existe para un equipo lleno de talentos de alto nivel y contratos de alto valor. La visión de Tim Connelly como arquitecto del roster nunca tuvo la intención de ser una construcción lenta. El cambio de Gobert, la extensión de Towns y el paso de Anthony Edwards al estrellato son el equivalente a que un jugador apueste todas sus fichas.
Esta es la oportunidad de los Wolves de demostrar que los instintos de Connelly son correctos, de demostrar que realmente son un equipo serio y que una temporada regular muy exitosa es precursora de una carrera profunda en los playoffs y no solo una provocación.
Las dos temporadas anteriores terminaron con el entrenador Chris Finch lamentándose de la falta de madurez de su equipo. Este es su momento de revelar cuánto han crecido. Hasta ahora han realizado negocios en la cancha de una manera mucho más profesional.
Los playoffs de la Conferencia Oeste serán una bestia. Cinco equipos tienen más de 50 victorias. Los 10 equipos de la postemporada ganaron al menos 45 juegos. Steph Curry y LeBron James podrían estar esperando al otro lado del torneo de entrada. No hay un camino fácil para ningún equipo.
Expresar optimismo con los Wolves tiende a dejar a uno con indigestión y arrepentimiento, pero hay múltiples razones para creer en este equipo en particular.
Por muy formidable que sea Occidente, los Wolves poseen el mejor récord intraconferencia con 37-14.
La plantilla cuenta con uno de los mejores jugadores de la NBA (Edwards), su mejor jugador defensivo (Gobert) y su mejor sexto hombre (Naz Reid). Las piezas complementarias aportan profundidad y versatilidad: siete jugadores diferentes han anotado 20 puntos más de una vez esta temporada.
Y ahora los Wolves volverán a estar con toda su fuerza con el regreso de Towns de una cirugía de rodilla. Esta es una noticia importante. La reintegración de Towns debería ser más fluida de lo que hubiera sido al principio de su carrera, cuando era el punto de apoyo de todo.
Edwards ha asumido el papel de conductor, y la atención que atrae de las defensas debería abrir las puertas para los tiros perimetrales de Towns. Y viceversa. Edwards se beneficiará tanto como cualquiera de la presencia de Towns en la cancha.
El ascenso de Edwards esta temporada les da a los Wolves un cerrador en tiempos decisivos. Los playoffs pueden definir el estatus de un jugador como superestrella. Edwards tiene hambre de eso y es capaz de enterrar a un oponente cuando recibe esa mirada en sus ojos. La presión de los playoffs no le afectará.
Los Wolves también pueden confiar en su base defensiva. La brillantez de Gobert como defensor disruptivo ha elevado a toda la unidad. Los Wolves lideran la NBA en rating defensivo y porcentaje de tiros de campo del oponente. Su compromiso de presionar a los oponentes debería serles de gran utilidad en la postemporada.
Hace un año, los Wolves llegaron a los playoffs en medio del caos. Gobert le lanzó un puñetazo a su compañero Kyle Anderson en el último partido de la temporada regular, lo que le llevó a una suspensión de un juego. Jaden McDaniels lanzó un puñetazo a una pared en un ataque de ira, lo que le provocó una fractura en la mano.
Ese no era un grupo concentrado y listo para ganar en los playoffs.
Todo en el equipo actual se siente diferente. La madurez de los Wolves ha estado a la vista durante toda la temporada. No tienen lesiones ni distracciones, y por favor no mencionen la disputa por la propiedad que se ha hecho pública. Los jugadores no pasan ni un segundo preocupándose por esa situación.
Los Wolves llamaron la atención de la NBA por ser uno de los mejores equipos de esta temporada. Se ganaron el respeto en los círculos de la liga y crearon entusiasmo e interés en este mercado deportivo. Ellos determinan hacia dónde va a partir de aquí.