Vestido con una camisa de franela, un gorro de punto y botas de goma, el juez principal del Tribunal de Menores del condado de Lake, Thomas Stefaniak Jr., estaba irreconocible mientras guiaba una excavadora alrededor de una carga de tierra fresca en un lote adyacente al Centro de Justicia de Menores en la Avenida 93.
Stefaniak y otros trabajadores intentaban nivelar la entrada a la granja de flores del centro, un proyecto iniciado por Stefaniak durante la pandemia y destinado a enseñar a los jóvenes infractores habilidades como jardinería, operación de equipos y venta. Las flores que cultivan y cosechan los jóvenes que trabajan en la granja se pueden encontrar en las mesas de restaurantes como Gino’s Steak House y Asparagus, dijo.
Si bien podría haber parecido que Stefaniak estaba fuera de horario sin toga de juez ni sala de audiencias a la vista, el trabajo es parte de un proyecto de granja de flores que está allanando el camino para el proyecto Good For Youth Farm, una continuación de los esfuerzos para brindar a los jóvenes el sistema con exposición a otras oportunidades para su futuro.
“Es una forma de socializar a los niños y hacer que trabajen un poco”, dijo Stefaniak. La experiencia brinda a los jóvenes la oportunidad de aprender sobre habilidades sociales y servicio al cliente mientras entregan flores a sus clientes.
Los jóvenes que trabajan en la granja reciben una sesión introductoria sobre el funcionamiento de una excavadora. Stefaniak dijo que están trabajando para establecer un programa de certificación de montacargas y un programa básico de alfabetización sobre conducción de camiones para ayudar a los jóvenes a encontrar empleo.
Stefaniak, con el apoyo del Consejo del Condado de Lake a través del concejal Ted Bilski, demócrata de Hobart, está a punto de ampliar la operación agrícola para incluir un jardín vertical. A la pareja se unieron el diseñador del proyecto Robert Colangelo, fundador de CEA Technologies Inc., en Chesterton y el representante estadounidense Frank Mrvan, demócrata por Highland, entre otros, para recorrer las instalaciones que albergarán el jardín.
Bilski dijo que la necesidad de iniciar la construcción de un proyecto de jardín interior surgió por primera vez hace varios años en una conferencia en California a la que asistió con otros funcionarios. Fue donde conoció por primera vez un jardín interior y cómo se utilizaban estos proyectos para llevar alimentos saludables a los desiertos alimentarios urbanos.
Se está trabajando para crear un jardín vertical donde se cultivarán productos en uno de los garajes de almacenamiento vacíos en el centro juvenil y en el espacio fuera del garaje. El edificio linda con la granja de flores y tendrá espacio de cultivo en el exterior para productos e invernaderos adicionales.
“Parte de este (proyecto) es construir a partir de lo que inició el juez”, dijo Colangelo, agregando que el objetivo es aumentar la capacidad de producción y aumentar los programas que benefician a la comunidad.
El jardín vertical podrá producir alrededor de 800 cabezas de lechuga por semana en el edificio, durante todo el año, una vez que esté equipado con calefacción y refrigeración adecuadas, ventilación y un sistema de cultivo hidropónico, junto con alrededor de 3100 libras de tomates y 4100 libras de tomates. de pepinos estacionalmente al aire libre. Los alimentos cultivados en las instalaciones estarán disponibles a través de una asociación con el Banco de Alimentos del Noroeste de Indiana.
“No es cierto, estamos tratando de conseguir algunas subvenciones para que esto despegue”, dijo Bilski.
Con ese fin, el Consejo del Condado de Lake aprobó el martes celebrar un contrato que no exceda los $30,000 con Baker Tilly para ayudar a redactar una solicitud de subvención para el programa de Agricultura Urbana y Producción Innovadora del USDA. Los planificadores del proyecto esperan conseguir hasta 350.000 dólares para la construcción y el equipamiento para equipar el jardín vertical. Son optimistas de que la solicitud tendrá éxito.
Los funcionarios esperan comenzar la primera fase del proyecto este otoño.
“Ésta es realmente una de las pocas ocasiones en las que nadie se muestra cascarrabias al respecto. Está todo bien. Es una gran oportunidad para que todos nosotros contribuyamos y hagamos algo positivo”, dijo Bilski.
Bilski dijo que el proyecto podría ser un prototipo de lo que se puede hacer con los muchos edificios vacíos que pueblan partes del condado de Lake. Le gustaría que el jardín se replicara en toda la región para abordar los problemas de los desiertos alimentarios y el redesarrollo económico.
“El potencial de esto es realmente asombroso”, dijo Bilski.
El objetivo es empezar poco a poco y aprovechar los éxitos creando un plan viable, dijo Colangelo.
El director de libertad condicional, Kevin Elkins, dijo que nunca esperó que su trabajo en libertad condicional incluyera tantas actividades al aire libre, pero dijo que esas actividades benefician a los jóvenes que terminan en el sistema.
“La filosofía ha cambiado hacia ser más proactivo”, dijo Elkins. Los programas agrícolas ayudan a exponer a los jóvenes a oportunidades que tal vez no sabían que existían, dijo.
“Muchos de estos niños nunca han estado en un asador. Es interesante llevarlos a diferentes áreas que no sabían que existían”, dijo Elkins.
Algunos jóvenes con los que se encuentra pueden vivir en ciudades como Gary, pero nunca han estado en una playa del lago Michigan.
Mostrar a los jóvenes las diferentes oportunidades que pueden existir para ellos cuando toman diferentes decisiones puede ayudar a cambiar la trayectoria de un individuo, dijo.
“En mi opinión, ganamos”, dijo Elkins.
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