SAN FRANCISCO – Los Warriors, que alguna vez estuvieron en ascenso, se toparon con un hombre grande y su mayor problema esta temporada el viernes por la noche.
Y ambos enviaron un mensaje claro a los Dubs antes del torneo de entrada de la próxima semana:
Reduce tu velocidad. Conozca su lugar.
Fue fácil quedar atrapado en el revuelo que los Warriors han creado durante las últimas semanas. Los Dubs habían sido posiblemente el mejor equipo de la NBA en sus 10 juegos antes del partido del viernes por la noche contra los Pelicans en el Chase Center. En el lenguaje usado en exceso por los fanáticos del deporte como yo, estaban “alcanzando su punto máximo en el momento adecuado”.
Pero Zion Williamson opera según su propio horario y los Warriors no tuvieron respuesta para él el viernes.
Draymond Green intentó detenerlo. Incluso lo hizo un par de veces. Pero el único jugador que realmente podía impedir que Williamson, Hardwood Hulk, hiciera lo que quisiera era, bueno, Williamson.
Cuando los Warriors perdieron el balón ocho veces en el segundo cuarto, fue Williamson, como centro, quien creó el espacio (esa gravedad envidiable que solo los grandes poseen) para la andanada de triples de los Pelicans. Junto con la envidiable longitud defensiva de los Pelicans, Williamson tuvo cuatro robos en el marco, todos ellos en bolsillo, Nueva Orleans anotó 45 puntos en el segundo.
Aún así, el juego estaba en juego en el cuarto. Así es la NBA.
Pero fue entonces cuando Williamson realmente tomó el control.
Posesión del último cuarto tras posesión del último cuarto, el gran hombre de los Pelicans, que aparentemente es un cubo perfecto con un salto vertical de 45 pulgadas, jugó de armador y trabajó para su propio tiro. Acertó 3 de 5 tiros y controló la contienda. Era un baloncesto al estilo de los playoffs en su máxima expresión: un jugador estrella atacando una y otra vez hasta que alguien lo sacó de la cancha.
Al final, Williamson se cansó. Pero el daño fue hecho. Sus compañeros de equipo, que acertaron más de la mitad de sus tiros de tres puntos el viernes, acertaron dos tiros decisivos al final, y mientras los Warriors intentaron hacerlo competitivo en los momentos finales, Nueva Orleans ganó 114-109.
Los Warriors necesitaban el partido del viernes. Sin él, es casi seguro que estarán atrapados en el juego número 9 contra 10 del torneo Play in. Luego de una victoria sobre los Blazers hace apenas un día, los Dubs parecían destinados a saltar al juego de doble eliminación No. 7 contra 8.
Los cabezas de serie finales se decidirán en el último partido de la temporada: toda la Conferencia Oeste jugará el domingo a las 12:30 p.m.
Sin embargo, una cosa está clara hoy: los Warriors estaban obteniendo un alto contacto debido a toda esa nubosidad dentro de la clasificación.
Williamson era un avatar el viernes: la representación humana (creo) de dos fuerzas que conspiran contra los Dubs.
Los Pelicans son un auténtico equipo de playoffs con una superestrella sin duda a la cabeza. Este es el tipo de equipo al que los Warriors no han vencido esta temporada.
Es el tipo de equipo que los Warriors (a pesar de todo su juego positivo últimamente) tampoco están venciendo en una serie de 7 juegos.
Y es posible que ni siquiera alcancen una serie de 7 juegos, dado que probablemente necesitarán ganar dos juegos de eliminación simple para avanzar a uno.
Esos cinco meses anteriores también cuentan. De hecho, son bastante informativos.
Con la derrota del viernes ante los Pelicans, los Warriors ahora tienen marca de 4-18 contra los seis mejores equipos del Oeste: Thunder, Timberwolves, Nuggets, Clippers, Mavericks y Pelicans.
Ah, y tienen marca de 1-3 contra los Suns No. 7, quienes pueden intercambiar lugares con los Pelicans el domingo.
Un porcentaje de victorias de 20 contra los mejores del Oeste, pero claro, este equipo puede ganar una serie de siete juegos.
Este equipo ha entregado el balón durante toda la temporada; en realidad, toda la década. Eso no va a cambiar mágicamente cuando lleguen los playoffs.
Los playoffs están llenos de equipos que pueden disparar triples a gran velocidad y proteger el aro aún mejor. Es una especie de requisito.
Y todos tendrán un jugador como Williamson.
Bueno, en la capacidad de controlar totalmente el juego en la ofensiva, de todos modos, solo hay un Zion.
Una vez que comienza el horario de verano, los silbatos se esconden en la NBA. Lo vimos el viernes. Los árbitros permiten mucho más contacto, y eso pone un énfasis aún mayor en que los mejores jugadores creen sus propios tiros (o grandes tiros para sus compañeros de equipo) incluso con las defensas totalmente centradas en ellos.
Williamson pudo hacerlo el viernes.
Nikola Jokić, Jamal Murray, Anthony Edwards, Shai Gilgeous-Alexander, James Harden, Kawhi Leonard y Paul George también pueden hacerlo.
También pueden hacerlo Luka Dončić, Kyrie Irving, Devin Booker y Kevin Durant.
Y claro, Steph Curry puede hacerlo, pero no es tan grande ni tan largo como la mayoría de esos tipos.
Vimos esa deficiencia manifiesta el viernes cuando perdió el balón siete veces mientras corría hacia líneas de cinco hombres y dobles equipos perimetrales (con grandes rotaciones para impedir que Green recibiera el pase de bolsillo).
La experiencia es genial, pero prefiero tener algunas alas. Después de todo, de eso se tratan los playoffs.
Y los Warriors no tienen un ala en la que puedan confiar. Jonathan Kuminga se perdió el partido por lesión, pero en este momento nadie tiene la idea de un N° 2 ganador de playoffs. (Y tal vez nunca.) Mientras tanto, Klay Thompson y Andrew Wiggins (el segundo mejor jugador y ala superior del equipo por el título de 2022) dispararon un combinado de 11 de 33 desde la cancha el viernes. Tuvieron una asistencia total entre los dos. Era normal para las alas superiores de los Warriors: podrían aparecer en un juego, pero ¿se puede esperar algo parecido a la consistencia, especialmente contra buenos equipos?
Hay una muestra de 81 juegos que dice “No”.
Todo esto pone un partido como el del viernes (y todos los partidos importantes por venir) sobre los hombros de Curry. Mientras tanto, está claramente cansado de arrastrar a este equipo tan lejos.
Y puedes ver cuán ineficaz es esta fórmula de “sálvanos, Steph” con el historial de los Warriors contra lo mejor de lo mejor: su competencia en la postemporada.
Pero ahora Curry tendrá que arrastrar un poco más al equipo más caro en la historia de la NBA, y eventualmente lo dejará en una temporada baja donde los grandes cambios son inevitables.
Realmente no hay descanso para los cansados.
Bueno, excepto en este caso: con la capacidad de los Warriors de ganar el puesto número 8 ahora fuera de sus manos y las posibilidades luciendo sombrías, suena como si dejaran sentados a sus jugadores veteranos para el final de temporada del domingo contra Utah.
Puede que a los Warriors les falte lo necesario para ganar en la postemporada, pero al menos descansarán decentemente para ello.