The Wild no suele saber cuándo terminará su temporada.
La historia sugiere una fecha de vencimiento en la primera ronda de los playoffs ya que la franquicia no gana una serie desde 2015.
Este año es diferente.
El final de la temporada regular de los Wild el jueves contra Seattle en el Xcel Energy Center es su meta porque por segunda vez en 12 años, los Wild no avanzaron a los playoffs.
Oficialmente recibieron este destino el martes, un vertiginoso hat-trick de Nathan MacKinnon de Colorado como golpe final, pero la evidencia se había estado acumulando durante meses: el bajo desempeño de The Wild, individualmente y en el momento decisivo, se quemó con un comienzo inestable y costosas lesiones que los enviaron a la final. una espiral a la que podrían haber estado destinados desde el principio.
“No es una buena sensación no llegar a los playoffs”, dijo el delantero veterano Mats Zuccarello, “y cuando no lo haces, todos y cada uno de los jugadores [one of us] no he hecho un trabajo suficientemente bueno. Es tan fácil como eso”.
Problemas tempranos
A pesar de un desvío a mitad de temporada hacia las afueras de la contienda, la temporada de los Wild fue un círculo porque terminaron donde comenzaron.
Tenían una ofensiva irregular, una defensa con fugas y un penalti terrible; Después de permitir cinco goles de juego de poder, un récord de la franquicia, en una paliza de 8-3 ante Dallas el 12 de noviembre, el 63,5% de PK de los Wild se ubicó por debajo del peor registro (68,2%).
Un viaje a Suecia para disputar un par de partidos no alivió sus problemas.
En cambio, se hundieron más profundamente en una rutina que se enconó hasta convertirse en un cambio de entrenador.
Dean Evason fue despedido, junto con el asistente Bob Woods, y el Wild rompió una racha de siete juegos, la peor de la temporada, en el debut del nuevo jefe de banco, John Hynes, el 28 de noviembre.
Aun así, quedaron penúltimos en la División Central.
Ahora son terceros desde abajo.
“Los muchachos siguieron jugando, dando lo mejor de sí mismos”, dijo el portero Marc-Andre Fleury. “Pero aun así, al final del día, el retroceso hasta ahora es muy decepcionante”.
En el remiendo
Aunque los Wild ganaron más de lo que perdieron después de que Hynes asumió el mando, las lesiones de jugadores clave limitaron su potencial.
Solo brevemente, durante el final del mandato de Evason y el comienzo del de Hynes, Wild tuvo a todos sanos. Por lo demás, siempre faltaba alguien, desde los líderes Jared Spurgeon, Marcus Foligno y Jonas Brodin hasta los goleadores Kirill Kaprizov y Zuccarello, pasando por el portero Filip Gustavsson.
“Sólo un poquito aquí, un poquito aquí”, dijo Kaprizov.
Spurgeon ha estado fuera de juego desde enero, sometido a una cirugía en la cadera y la espalda; Se espera que el capitán esté listo para el campo de entrenamiento. Foligno se está recuperando de una cirugía del músculo central que puso fin a su temporada a principios de este mes.
Pero por mucho que estas ausencias dolieran, eran un escaparate de los defectos fundamentales de Wild.
“No es tan fácil”, dijo Bill Guerin, presidente de operaciones de hockey y gerente general de Wild. “No se trata de ‘Oh, los Wild se recuperan. Están en los playoffs’. Ese no es el caso.”
Disminuciones y déficits
A pesar de lo similar que parecía el equipo al de la temporada pasada que compitió por un título divisional, no era tan competitivo.
La portería de The Wild fue inconsistente, con Gustavsson y Fleury combinándose para un porcentaje de salvamento inferior a .900 después de que Gustavsson tuviera el segundo mejor porcentaje de salvamento y promedio de goles en contra de la NHL en 2022-23.
Kaprizov mejoró su producción, Joel Eriksson Ek se convirtió en un anotador de 30 goles por primera vez y los novatos Brock Faber y Marco Rossi establecieron roles importantes; Faber se convirtió en el defensa preferido de los Wild mientras registraba la mayor cantidad de minutos en la NHL, y Rossi superó los 20 goles.
Pero los Wild no tuvieron suficiente profundidad al frente y en su propio lado para extender los esfuerzos de sus mejores jugadores. Su tercera y cuarta línea habitualmente producían muy poca ofensiva.
Esta deficiencia se magnificó en los partidos más importantes.
The Wild terminó 9-14-3 contra la División Central, incluido un abismal 0-10-1 contra Dallas, Colorado y Winnipeg.
“Cuando miras a los mejores equipos de la Central”, dijo Hynes, “son equipos grandes. Son equipos rápidos. Son equipos profundos. Juegan un juego pesado, y creo que a veces eso nos ha dado problemas”. “.
Según la altura y el peso promedio, los Wild tienen una de las plantillas más pequeñas de la liga.
Foligno no solo estuvo dentro y fuera de acción antes de la cirugía, sino que Wild cambió a sus otros jugadores valientes cuando movieron a Brandon Duhaime, Connor Dewar y Pat Maroon antes de la fecha límite de cambios.
Esos acuerdos indicaron que el equipo se estaba preparando para el futuro en lugar de prepararse para una carrera por los playoffs, pero Wild se quedó en la carrera de la Conferencia Oeste.
Ganaron cinco de seis juegos después del receso del Juego de Estrellas y tuvieron una racha de ocho puntos que los colocó a tres puntos de un puesto de comodín.
Pero cada vez que necesitaban una victoria declarada para legitimarse como contendientes, tropezaban.
“Estábamos trabajando muy duro”, dijo Zuccarello, “y creo que en algunos partidos nos ha faltado un poco de habilidad o ese rebote para marcar un gol y levantarnos y ganar 3-2 en lugar de perder 3-2”.
Mirando hacia el futuro
Ninguno de estos son problemas nuevos, pero su impacto se vio exacerbado por la situación financiera de Wild.
Casi $15 millones de su presupuesto se destinaron a las adquisiciones de Zach Parise y Ryan Suter en lugar de a su alineación, y ese cargo permanecerá en los libros de los Wild por una temporada más.
La mayor parte del equipo tiene contrato, con Zuccarello, Foligno y Ryan Hartman asegurando extensiones de pretemporada, pero la evolución de los Wild ayudará a decidir si saltarse los playoffs es temporal o una tendencia.
“Hay un montón de cosas que vamos a analizar”, dijo Guerin. “No vamos a quedarnos de brazos cruzados. Queremos mejorar”.