En el juego de campeonato del Torneo SEC de este año, el centro de Carolina del Sur Kamilla Cardoso y el delantero de LSU Angel Reese lucharon en la pintura. Dos de las estrellas más importantes del juego, tienen una historia de competencia física feroz que se remonta a la escuela secundaria.
El lunes por la noche, como selecciones número 3 y 7 en una generación histórica del draft de la WNBA, Cardoso y Reese se convirtieron en la delantera del futuro de las Chicago Sky.
Nancy Thompson, nativa de Chicago y fanática de Sky desde el inicio del equipo en 2006, dijo que no podía dormir ni trabajar la noche anterior al draft. Thompson, poseedor de un abono de temporada por tres años, habló de haber estado con el equipo en años difíciles y de querer recuperar la sensación de la temporada por el título de 2021.
Tenía esperanzas, llevaba una gorra de Carolina del Sur y un aura de entusiasmo tan fuerte que casi se podía tocar.
“Tenemos tres selecciones entre los 15 primeros”, dijo. “Llevo este sombrero por una razón. Estoy emocionado.”
En la fiesta del draft del equipo en Revolution Brewing, Thompson, la ex alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, y unos 150 fanáticos más y miembros de la oficina principal del equipo se reunieron para observar cómo el gerente general de Sky, Jeff Pagliocca, y la entrenadora Teresa Weatherspoon conseguían a los jugadores que más querían. Cuando se anunciaron las selecciones, la taberna estalló. Thompson gritó y corrió en círculo mientras grababa la escena con su teléfono.
Era un nuevo día en Skytown.
The Sky, que tuvo marca de 18-22 la temporada pasada, entró en la temporada baja con muchas preguntas y sin capital de draft. Pero Pagliocca hizo movimientos, canjeando a la tres veces All-Star Kahleah Copper y Morgan Bertsch al Phoenix Mercury por la selección que finalmente consiguió a Cardoso. Y en un movimiento que envió un mensaje sobre lo que el equipo planeaba hacer con su segunda selección de primera ronda, subió un lugar del puesto 8 al 7 el domingo en un intercambio con Minnesota Lynx para poder seleccionar.
Fue una jugada agresiva para un equipo que necesitaba causar sensación. Este era el tipo de draft que podía cambiar la dirección de una franquicia, y todo surgió en Chicago.
“Necesitábamos agregar a alguien de ese tamaño”, dijo Pagliocca sobre Cardoso. “Pero además de medir 6-7 años, es una gran atleta. Puede correr en la cancha, puede correr más rápido que las alas, los grandes. Ella apenas está arañando la superficie de dónde se convertirá como jugadora.
“Tiene buenas manos. Ella es una bloqueadora de tiros. Ha ganado un campeonato nacional. Ella tiene una historia, que es muy importante para nosotros. Ese tipo de cosas ayudan mucho. Ha sacrificado muchísimo”.
Pagliocca dijo que Sky esperaba que Reese estuviera disponible en el número 7 y aprovechó la oportunidad para conseguirla.
“Hay dificultades en estas situaciones”, dijo. “Había grandes jugadores allí y conseguimos al que buscábamos. Es una competidora absolutamente implacable. Ella persigue la pelota mejor que nadie que haya visto. Ella es una ganadora.
“Ella viene de otro programa ganador, otro gran entrenador. Un jugador que encaja en la narrativa con la que nuestro entrenador quiere jugar: energía implacable, dureza, determinación. Estamos buscando gente que venga aquí y pelee”.
Fotos: Dentro de la fiesta de observación del draft de la WNBA del Chicago Sky
Al hablar de las dos primeras selecciones del equipo, Pagliocca describió lo que al Sky le había faltado durante toda la temporada pasada: una identidad. Cardoso y Reese, junto con el entrenador de primer año Weatherspoon, aportan una intensidad defensiva retrospectiva que debería ayudar a definir al equipo y su cultura.
“Tenemos todo lo que necesitamos”, añadió Weatherspoon con una sonrisa segura.
Sin hacer ninguna promesa, Pagliocca y Weatherspoon dejaron claro que ganar es una prioridad. Cardoso, dos veces campeona nacional en Carolina del Sur, dijo que aportará su “liderazgo ganador” y su “mentalidad ganadora”.
“Tenemos un entrenador ganador y tenemos una cultura ganadora aquí”, explicó Pagliocca. “No estamos tan lejos de un campeonato. Hemos tenido grandes récords, seguimos llegando a los playoffs. Necesitábamos jugadores que vinieran y quisieran hacer jugadas ganadoras”.
El cambio del torneo de la NCAA al draft de la WNBA y a la temporada regular es rápido. The Sky abre la temporada el 15 de mayo como visitante contra los Dallas Wings. Su primer partido en casa contra las selecciones número uno consecutivas Caitlin Clark y Aliyah Boston y las Indiana Fever el 23 de junio ya está marcado en los calendarios de los fanáticos de toda la liga.
Abajo, en la taberna, se había apoderado de un ambiente de fiesta en toda regla. Hubo gritos de alegría, abrazos y predicciones de qué partidos serían los enfrentamientos estrella a lo largo de la temporada. Había energía eléctrica en la habitación. Las conversaciones sobre cuándo (y no si) el equipo sería un contendiente volvieron a llenar el aire.
La emoción tampoco fue sólo en Chicago. Las publicaciones del equipo de redes sociales de Sky obtenían 5.000 me gusta cada cinco minutos en múltiples plataformas, y las cuentas del equipo habían ganado más de 10.000 seguidores en la primera hora después de que se anunciaran las selecciones.
En Nueva York, donde se llevó a cabo el draft, le preguntaron a Reese si había alguna cita que ella cumpliera. Citó al rapero GloRilla: “Todos los días el sol no brilla, pero por eso amo el mañana”.
“No todos los días van a ser buenos”, continuó Reese, “y muchas veces en mi vida me sentí deprimido, pero siempre miro hacia el día siguiente porque sé que algo más grande iba a suceder. “
Para los fanáticos de Sky, el mañana ya está aquí.