El plan de la NASA para traer muestras de Marte a la Tierra está en suspenso hasta que haya una manera más rápida y económica, dijeron el lunes funcionarios de la agencia espacial.
La recuperación del suelo y las rocas de Marte ha estado en la lista de tareas pendientes de la NASA durante décadas, pero la fecha siguió avanzando a medida que los costos se dispararon. Una revisión independiente reciente estimó el costo total entre 8.000 y 11.000 millones de dólares estadounidenses, con una fecha de llegada en 2040, aproximadamente una década más tarde de lo anunciado.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que eso es demasiado y demasiado tarde. Pide a la industria privada y a los centros de la agencia espacial que propongan otras opciones para renovar el proyecto. Ahora que la NASA enfrenta recortes presupuestarios generalizados, quiere evitar destripar otros proyectos científicos para financiar el proyecto de muestra de Marte.
“Queremos tener todas las ideas nuevas y frescas que podamos”, dijo en una conferencia de prensa.
El rover Perseverance de la NASA ya ha recolectado 24 muestras de núcleos en tubos desde que aterrizó en 2021 en el cráter Jezero de Marte, un antiguo delta de un río. El objetivo es recolectar más de 30 muestras para buscar posibles signos de vida marciana antigua.
La agencia espacial quiere llevar al menos algunas de las muestras recolectadas a la Tierra en algún momento de la década de 2030 por no más de 7 mil millones de dólares. Eso requeriría una nave espacial que vaya a Marte para sacar los tubos y lanzarlos fuera del planeta. Luego deberá encontrarse con otra nave espacial que traería las muestras a la Tierra.
El jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, se negó a especular en la conferencia de prensa sobre cuándo podrían llegar las muestras a la Tierra, dado un nuevo programa y cronograma, o incluso cuántas muestras podrían ser devueltas. Esa información se incluirá en cualquier propuesta, dijo.
“Nunca hemos lanzado desde otro planeta, y eso es realmente lo que hace que la devolución de muestras de Marte sea una misión tan desafiante e interesante”, dijo Fox.
Los científicos están ansiosos por analizar muestras prístinas de Marte en sus propios laboratorios, muy superiores al tipo de pruebas rudimentarias realizadas por naves espaciales en el planeta rojo. Según la NASA, serán necesarias pruebas tan profundas para confirmar cualquier evidencia de vida microscópica que se remonta a miles de millones de años, cuando el agua fluía en el planeta.
Las muestras ayudarán a la NASA a decidir adónde irán los astronautas en Marte en la década de 2040, dijo Nelson.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, estuvo a cargo del proyecto de muestra. Se vio afectada por cientos de despidos a principios de este año debido a recortes presupuestarios. Nelson está buscando ideas de toda la agencia espacial, y el programa renovado está más extendido.
La NASA espera recibir ideas a finales del otoño.