La cuenta regresiva comenzó alrededor de las 5 pm del domingo y expira el sábado por la tarde, un intervalo prolongado entre juegos que debe parecer una eternidad en el ritmo de vida de la NBA.
El formato de playoffs otorga a los Timberwolves cinco días completos para prepararse para los Phoenix Suns, una semana laboral de lunes a viernes que es el momento más importante del mandato de Chris Finch como entrenador.
Tiene mucho que descubrir.
“El sueño de un entrenador, realmente”, dijo Finch el miércoles sobre el tiempo extra de preparación. “Tienes la oportunidad de desarmarlo y empezar a armarlo nuevamente y encontrar algunas respuestas. Se siente como un partido de fútbol”.
En ese sentido, los Wolves necesitan que Finch canalice la grandeza del entrenador de los Kansas City Chiefs, Andy Reid, al identificar ventajas en los enfrentamientos y construir un plan de juego ganador.
Sin ningún orden en particular, Finch y su personal deben decidir:
¿Funcionará una alineación de dos hombres grandes contra los Suns más pequeños?
¿A quién protege Karl-Anthony Towns?
¿Cómo puede Anthony Edwards desbloquear su ofensiva contra la asfixiante defensa de los Suns?
“Simplemente estoy descubriendo cuál será la mejor versión de nosotros contra este equipo”, dijo Towns. “Obviamente aún no hemos encontrado esa imagen con ellos en la temporada regular. No hay mejor momento para descubrirlo que en la postemporada”.
Este es un enfrentamiento complicado para los Wolves. El caso de prueba definitivo para el gran experimento de la organización al canjear a Rudy Gobert (7-1) para emparejarlo con Towns de 7 pies en un giro de 180 grados desde la NBA moderna.
Los Suns, sextos preclasificados, dominaron los tres encuentros contra los Wolves, el tercer preclasificado, durante la temporada regular, liderando cada partido por más de 20 puntos en algún momento. Una derrota no competitiva ante los Suns en el final de la temporada regular del domingo por 125-106 envió a Finch al laboratorio en busca de respuestas.
Los Wolves tuvieron el mejor rating defensivo de la NBA esta temporada. Dos de sus peores actuaciones defensivas se produjeron contra los Suns.
“Tenemos que descubrir cómo sacar a ciertos muchachos del juego”, dijo Finch.
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Finch se refiere a los enfrentamientos como un rompecabezas, y este es difícil de armar. Los Suns inician con cuatro jugadores de guardia/ala: los Tres Grandes de Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal y un tirador mortal en Grayson Allen.
Suponiendo que los Wolves se queden con una alineación titular que incluya tanto a Towns como a Gobert, eso obliga a Towns a defender un ala, muy probablemente Allen o Durant.
Ninguno de los enfrentamientos es ideal, lo que crea un enigma para Finch: ¿Hará un ajuste radical en su alineación titular al cambiar a Towns por un ala o duplicará la creencia del equipo en una alineación de dos grandes?
Me sorprendería que Towns no esté en la alineación titular para el Juego 1 del sábado. Es una piedra angular de la franquicia con un contrato supermax. Sacarlo de la banca no es un cambio sutil.
Los funcionarios de los Wolves, desde Finch hasta el presidente de operaciones de baloncesto, Tim Connelly, el hombre que ejecutó el exitoso intercambio por Gobert, han insistido en que emparejar a dos hombres grandes puede ser fructífero en la postemporada.
Mucho de esto ahora recae sobre los hombros de Finch. Su perspicacia como estratega se pondrá a prueba para encontrar formas de utilizar la considerable ventaja de tamaño de su equipo como una fortaleza, no como un obstáculo. Finch, de 54 años y entrenador de los Wolves desde hace tres temporadas y media, también necesitará ser flexible en sus combinaciones de alineación durante los juegos y toda la serie.
Si una alineación más pequeña funciona de manera más efectiva, los egos no pueden interponerse en el camino del bien común.
Towns insinuó esa mentalidad cuando se le preguntó si encontrar la “mejor versión” de sí mismos incluye permanecer con grandes combinaciones de alineación.
“Puede ser de muchas maneras diferentes”, dijo. “Tenemos mucha versatilidad. Hay muchas cosas que podemos hacer, no sólo para comenzar el juego sino durante todo el juego y cambiar la apariencia de nuestro equipo en cualquier segundo”.
Un cambio importante involucra a Edwards, quien promedió sólo 14,3 puntos en tres juegos contra Phoenix, muy por debajo del promedio de la temporada de 25,9. Finch señaló que los Suns están dedicando tres defensores para detener a Edwards cuando conduce.
La misión de Finch es crear un movimiento que involucre más a Towns, lo que, a su vez, debería facilitar las maniobras de Edwards. Poner a Ant en camino es fundamental para ganar.
Finch ha tenido mucho tiempo esta semana para pensar en estrategia y ajustes. El plan que se le ocurra tendrá un impacto significativo en el resultado de la serie. Sólo será un mal enfrentamiento si los Wolves no tienen las respuestas correctas.