En los dos años de Matthew Roach como director de estadísticas vitales del Departamento de Servicios de Salud de Arizona, y diez años antes en su programa de epidemiología, ha sido testigo de una tendencia en las tasas de mortalidad que preocupa a los expertos en salud rural.
Mientras Roach rastreaba la salud de los residentes de Arizona, la brecha entre las tasas de mortalidad de las personas que vivían en áreas rurales y las de sus pares urbanos se estaba ampliando.
Las disparidades de salud entre los estadounidenses rurales y urbanos están documentadas desde hace mucho tiempo, pero una informe reciente del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura encontró que el abismo ha crecido en las últimas décadas. En su examen, los investigadores del USDA encontraron que los estadounidenses rurales de entre 25 y 54 años mueren por causas naturales, como enfermedades crónicas y cáncer, en tasas mucho más altas que el mismo grupo de edad que vive en áreas urbanas. El análisis no incluyó causas externas de muerte, como suicidio o sobredosis accidental.
La investigación analizó los datos de muertes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de dos períodos de tres años: de 1999 a 2001 y de 2017 a 2019. En 1999, la tasa de mortalidad por causas naturales para personas de 25 a 54 años en áreas rurales fue solo un 6% más alta que para los habitantes de las ciudades del mismo tramo de edad. En 2019, la brecha se amplió al 43%.
Los investigadores encontraron que la creciente brecha fue impulsada por el rápido crecimiento en el número de mujeres que viven en zonas rurales y que sucumben jóvenes a enfermedades tratables o prevenibles. En los lugares más rurales, condados sin una población central urbana de 10.000 habitantes o más, las mujeres de este grupo de edad experimentaron un aumento del 18% en las tasas de mortalidad por causas naturales durante el período de estudio, mientras que sus pares masculinos experimentaron un aumento del 3%.
Dentro del grupo en edad de trabajar, el cáncer y las enfermedades cardíacas fueron las principales causas naturales de muerte tanto para hombres como para mujeres en áreas rurales y urbanas. Entre las mujeres, la incidencia de enfermedades pulmonares en zonas remotas del país fue la que más creció en comparación con las tasas en las zonas urbanas, seguida de la hepatitis. Las muertes relacionadas con el embarazo también influyeron, ya que representaron la tasa más alta de crecimiento de la mortalidad por causas naturales entre las mujeres de 25 a 54 años en las zonas rurales.
Las tendencias negativas para los indios americanos no hispanos y los nativos de Alaska de zonas rurales fueron especialmente pronunciadas. El análisis muestra que los nativos americanos de 25 a 54 años tuvieron un aumento del 46% en la tasa de mortalidad por causas naturales durante esas dos décadas. Las mujeres nativas tuvieron un aumento aún mayor en la tasa de mortalidad, 55%, entre los dos períodos estudiados, mientras que la tasa de las mujeres blancas no hispanas aumentó un 23%.
La brecha rural-urbana creció en todas las regiones del país, pero fue más amplia en el sur.
Los autores del estudio observaron que el aumento de las tasas de mortalidad es un indicador del empeoramiento de la salud de la población, lo que puede dañar las economías y el empleo locales.
A medida que el acceso y la calidad de los servicios de salud en las zonas rurales continúan erosionándose, dijeron los expertos en salud rural, los hallazgos del USDA deberían impulsar políticas más sólidas centradas en la salud rural.
Alan Morgan, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Salud Rural, dijo que el informe le parecía “impactante”, aunque “desafortunadamente, no es sorprendente”.
La disparidad merece una mayor atención por parte de los líderes estatales y nacionales, dijo Morgan.
El estudio no aborda las causas del aumento de las tasas de mortalidad, pero los autores señalan que las diferencias en los recursos de atención médica podrían comprometer la accesibilidad, la calidad y la asequibilidad de la atención en las zonas rurales. Los hospitales de comunidades pequeñas y remotas han luchado durante mucho tiempo, y cierres o conversiones continuos limitar los servicios de atención médica en muchos lugares. Los autores señalan que las tasas persistentemente más altas de pobreza, discapacidad y enfermedades crónicas en las zonas rurales, agravadas por un menor número de médicos per cápita y el cierre de hospitales, afectan la salud de la comunidad.
Roach dijo que su trabajo anterior como epidemiólogo incluía trabajar con índices de vulnerabilidad social, que tienen en cuenta los ingresos, la raza, la educación y el acceso a recursos como la vivienda para tener una idea de la resiliencia de una comunidad frente a resultados de salud adversos. Un mapa de Arizona muestra que condados y reservas rurales tienen algunas de las clasificaciones de vulnerabilidad más altas.
Janice C. Probst, profesora jubilada de la Universidad de Carolina del Sur cuyo trabajo se centró en la salud rural, dijo que muchos esfuerzos actuales de salud rural se centran en sostener los hospitales, que, según ella, son fuentes esenciales de atención médica. Pero dijo que tal vez esa no sea la mejor manera de abordar las desigualdades.
“Es posible que tengamos que adoptar un enfoque comunitario”, dijo Probst, quien revisó el informe antes de su publicación. “¿No es cómo mantenemos el hospital en la comunidad, sino cómo mantenemos viva a la comunidad?”
A Probst le llamaron la atención las disparidades entre los datos demográficos, además de algo más. Dijo que los estados con las tasas más altas de mortalidad por causas naturales en áreas rurales incluyen Carolina del Sur, Mississippi, Georgia, Alabama y otros que no han ampliado Medicaid, el programa conjunto de seguro médico federal y estatal para personas de bajos ingresos, aunque hay esfuerzos expandirlo en algunos estados, particularmente Misisipi.
Es una observación que también hacen los investigadores del USDA.
“A nivel regional, las diferencias en la implementación estatal de la expansión de Medicaid bajo la Ley de Atención Médica Asequible de 2010 podrían tener mayores implicaciones para los residentes rurales no asegurados en estados sin expansiones al influir potencialmente en la frecuencia de la atención médica para aquellos en riesgo”, escribieron.
Wesley James, director ejecutivo fundador del Centro de Investigación y Evaluación Comunitaria de la Universidad de Memphis, dijo que los legisladores estatales podrían abordar parte del problema abogando por la expansión de Medicaid en sus estados, lo que aumentaría el acceso a la atención médica en las zonas rurales. Un gran grupo de personas lo quiere, pero los políticos no escuchan sus necesidades, afirmó. James también revisó el informe antes de su publicación.
Según una encuesta del KFF, dos tercios de las personas que viven en estados que no están en expansión quieren que su estado se expanda el programa de seguro médico.
Morgan añadió que el estudio se centró en las muertes ocurridas antes de la pandemia de covid-19, que tuvo un efecto devastador en las zonas rurales.
“Covid realmente cambió la naturaleza de la salud pública en las zonas rurales de Estados Unidos”, dijo. “Espero que esto impulse al Congreso a ordenar a los CDC que analicen las expectativas de vida rural-urbana durante la pandemia y desde entonces para controlar lo que realmente estamos viendo en todo el país”.
En Arizona, la principal causa de muerte entre personas de 45 a 64 años en 2021, tanto en zonas rurales como urbanas, fue la covid, según Roach.
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