HONOLULU – Mientras incendios forestales impredecibles arrasaban Maui en agosto pasado, el jefe de la agencia de gestión de emergencias se demoraba en regresar a la isla en medio de la crisis en desarrollo, mientras que una falla generalizada en las comunicaciones dejó a las autoridades en la oscuridad y a los residentes sin alertas de emergencia, según un informe publicado el miércoles.
La Hawaiian Electric Company también tuvo problemas de comunicación, y los funcionarios no pudieron confirmar que las líneas eléctricas fueron cortadas hasta mucho después de que las llamas hubieran causado daños generalizados, según el informe de la oficina del Fiscal General de Hawaii.
Fue la segunda de dos evaluaciones importantes publicadas esta semana sobre el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en un siglo. Un informe publicado el martes por la Asociación de Jefes de Bomberos del Oeste detalla los desafíos que enfrenta el Departamento de Bomberos de Maui durante la serie de incendios sin precedentes, incluido uno que mató a 101 personas en la histórica ciudad de Lahaina.
La Fiscal General Anne López presentó el último informe junto con Steve Kerber, vicepresidente del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios.
“Cuando la Fiscal General López se comunicó con nosotros, claramente estábamos prestando mucha atención a lo que estaba pasando en Lahaina y realmente teníamos la misma pregunta que ella. ¿Cómo es posible que algo así pueda pasar?” Dijo Kerber.
Los funcionarios no respondieron preguntas sobre la causa o la responsabilidad, diciendo que es sólo un ajuste de cuentas inicial y que seguirán dos informes más. Los investigadores todavía están intentando obtener algunos documentos del condado de Maui, dijeron las autoridades.
“Vamos a continuar esta investigación y la seguiremos hasta donde nos lleve”, dijo López.
La Oficina federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos también está investigando, y su informe, que se espera identifique la causa, se publicará antes del primer aniversario.
El informe publicado el miércoles dice que cinco días antes de que estallaran las llamas, los meteorólogos advirtieron que el fortalecimiento de los vientos resultantes de un huracán al sur de Hawaii podría generar un riesgo extremo de incendio forestal el 8 de agosto. “Es bastante raro, y creemos que esto merece un aviso”, dijo un pronosticador del Servicio Meteorológico Nacional en un correo electrónico a los contactos de despido el 3 de agosto.
Kerber describió incendios complejos e “increíblemente rápidos” en los que las llamas se desplazaban a una velocidad de aproximadamente una milla en 90 minutos.
La Agencia de Manejo de Emergencias de Maui había publicado en Facebook el 6 de agosto sobre una “amenaza grave de incendio y vientos dañinos” debido a las condiciones secas tras el paso del huracán Dora.
El administrador de la agencia, Herman Andaya, estaba fuera de la isla en una conferencia en Oahu el 8 de agosto mientras los incendios se intensificaban. Sus registros de llamadas y mensajes de texto muestran que estaba recibiendo actualizaciones de Gaye Gabuat, una asistente administrativa. Después de una serie de evacuaciones en Lahaina, Gabuat le dijo a Andaya que “varias personas parecen abrumadas”, según el informe. Andaya le preguntó si debería volver a casa, a lo que Gabuat respondió: “Puede que se vea bien”.
Después de que el fuego llevaba más de cinco horas, Gabuat le dijo a Andaya que las llamas habían llegado a Front Street, el corazón comercial de Lahaina. Sólo entonces Andaya respondió que “será mejor que vuelva a casa mañana”.
Para entonces, varias zonas habían sido evacuadas, según un informe de situación de la agencia Andaya. Front Street había sido cerrada junto con la carretera de circunvalación de Lahaina, otra vía clave. Sólo en Lahaina, se informó de la caída de 29 postes de servicios públicos.
No hubo respuesta inmediata a los intentos del miércoles de comunicarse con Andaya, quien renunció el 18 de agosto, por teléfono, correo electrónico y redes sociales.
Los investigadores dijeron que solicitaron registros de actividad de incidentes y otros registros del centro de operaciones de emergencia de la agencia, o EOC, en múltiples ocasiones. Derek Alkonis, gerente del instituto de investigación de incendios, dijo que habían recibido cierta información, pero no toda la que habían solicitado. “En el informe encontrarán que existe una dificultad para obtener información del COE”, dijo Alkonis. “En términos del motivo de ese desafío, se analizará en informes posteriores”.
El informe también describe una falla en la comunicación entre la policía, los bomberos y los funcionarios de emergencia después de que las redes celulares fallaran. La policía y los bomberos tuvieron que comunicarse utilizando sus radios portátiles o de automóviles en canales cerrados que los funcionarios públicos y otras personas no podían escuchar.
Mientras tanto, un centro de despacho sobrecargado y limitado tenía operadores únicos que monitoreaban cinco o seis canales a la vez para mantenerse al día.
“Sin comunicación celular, los residentes y turistas no pudieron recibir alertas de emergencia, comunicarse con sus seres queridos y/o recibir llamadas o mensajes de texto entrantes o salientes”, escribieron los autores del informe.
Detallaron cómo un oficial de policía les dijo a otros socorristas que su hija había estado cuidando niños en un vecindario afectado por el incendio. Sin comunicaciones celulares, no tenía forma de verificar si ella escapó, y pasaron dos días antes de que confirmara que estaba bien.
Los equipos de bomberos también quedaron atrapados, según los registros de personal incluidos en el informe. Alrededor de las 16:30 horas, un motor quedó destruido y otro se averió. Un bombero de uno de los motores rescató a los equipos utilizando una camioneta del departamento de policía, según los registros.
Hawaiian Electric ha reconocido que una línea eléctrica caída provocó un incendio en Lahaina temprano en la mañana del 8 de agosto. Los bomberos todavía estaban limpiando ese incendio al mediodía y esperando que llegara un trabajador de servicios públicos y confirmara que las líneas eléctricas habían sido apagadas. energizado. Pero cuando el trabajador llegó allí, no pudo confirmar que se había cortado el suministro eléctrico, información que probablemente habría ayudado a los equipos de bomberos a evaluar el riesgo de que se volviera a encender, así como el riesgo que representaban otras líneas caídas.
Aún así, el equipo de bomberos determinó que el incendio estaba extinguido y regresó a la estación a las 2:17 pm. A las 2:55 pm, llegaron varias llamadas sobre otro incendio en la misma área. Finalmente se informó a los bomberos que se había cortado el suministro eléctrico en el área a las 4:11 pm, según el informe.
En los meses posteriores, Hawaiian Electric ha dicho que las líneas estuvieron cortadas durante más de seis horas antes de que se informara del incendio de la tarde.
El informe del fiscal general es la primera fase de una evaluación integral que incluye una cronología del incendio de Lahaina utilizando publicaciones en redes sociales, metadatos de fotografías y videos de ciudadanos, registros de despacho, comunicaciones de emergencia y otras fuentes. Describe las 72 horas antes, durante y después del incendio, y dice que los investigadores se basaron en “todos los datos disponibles conocidos” relacionados con el incendio y los preparativos de las agencias locales, estatales y federales.
Debido a que gran parte del área no tenía electricidad, el video de las cámaras de seguridad generalmente no estaba disponible, por lo que los investigadores tuvieron que confiar en entrevistas con residentes y socorristas para reconstruir los eventos.
“Lo que este informe no capta es la pérdida, las personas, los desafíos que han atravesado, el dolor, la tristeza. Y algunas de esas cosas serán analizadas más adelante. Pero primero se necesitan los hechos”, dijo Alkonis.
La fase 2 del informe se centrará en cómo funcionó el sistema de protección contra incendios de Maui, específicamente qué condiciones alimentaron el infierno, los intentos de detener su propagación y las evacuaciones. La tercera fase intentará responder a la pregunta crítica: “¿Cómo podemos evitar que esto vuelva a suceder?”
“La tragedia sirve como un aleccionador recordatorio de que la amenaza de incendios de pastizales, incendios forestales y conflagraciones urbanas iniciadas por incendios forestales, alimentadas por el cambio climático y la invasión urbana de áreas silvestres, es una realidad que debe abordarse con la mayor urgencia y diligencia, no sólo en Hawái, sino en todo el mundo”, escribieron los autores.
El incendio destruyó aproximadamente 3.000 propiedades en Lahaina y causó daños estimados en más de 5.500 millones de dólares, según funcionarios estatales.
Boone informó desde Boise, Idaho; Keller de Albuquerque, Nuevo México; y Lauer de Filadelfia. Christopher Weber en Los Ángeles, Audrey McAvoy en Honolulu, Claire Rush en Portland, Oregon, Hallie Golden en Seattle, Anita Snow en Phoenix y Mark Thiessen en Anchorage, Alaska, contribuyeron.