La primera temporada de The Wild en la miseria del tope salarial fue como vivir en una casa de espejos.
Cada problema fue exagerado.
Nunca lograron recuperarse tras un comienzo lento, las lesiones eran insuperables y las luchas individuales se convirtieron en monstruosidades. Por segunda vez en 12 años, los Wild no llegaron a los playoffs.
Y el cargo de aproximadamente $14.7 millones contra el equipo por comprar a Zach Parise y Ryan Suter hace tres años se mantendrá por una temporada más.
Pero ahora que saben cuán implacable es esta situación, Wild debería comprender lo que se necesita para evitar el mismo destino antes de un verano aún más significativo.
Después de todo, sus debilidades eran imposibles de ignorar.
“No quiero estar en esta situación”, dijo el capitán suplente Marcus Foligno. “Ahí es cuando empiezan a señalarme con el dedo. No quiero que me apunten más con el sentido de liderazgo y las cualidades de eso y por qué no vamos a dar el siguiente salto.
“Creo que el futuro es brillante, obviamente, pero no creo que sean dentro de años. Creo que podría ser la próxima temporada”.
El dinero es la razón por la que los Wild se encuentran en esta situación, pero el dinero también puede ayudarles a recuperarse.
Tendrán alrededor de $6 millones para gastar esta temporada baja, según CapFriendly, si el tope salarial de la NHL aumenta como se espera. La gerencia podría aumentar el presupuesto a través del mercado comercial, pero aún está por verse si el equipo tendrá fondos suficientes para abordar sus deficiencias.
Una serie de lesiones expuso lo delgados que estaban los Wild, en su plantilla y en las menores.
Por lo tanto, es clave traer refuerzos que puedan dar un paso al frente cuando los tiempos se pongan difíciles. Mejorar el grupo delantero está en el radar del Presidente de Operaciones de Hockey/Gerente General Bill Guerin.
“Necesitamos crear una mayor profundidad en la organización para ayudar a aislar a los demás”, dijo Guerin. “Ya sea que esos jugadores estén en la NHL o en Iowa para empezar o donde sea, tenemos que ser mejores”.
Este desequilibrio fue enfatizado por los mejores equipos de la División Central (las batallas de los Wild contra Dallas, Winnipeg y Colorado fueron un desajuste de 0-10-1), pero los Wild también carecieron de tamaño y fuerza.
“Siempre he dicho en años pasados cuánto odiaría jugar contra nosotros”, dijo el delantero Ryan Hartman. “Este año, no sé si podría haber dicho lo mismo sobre nuestro grupo y cómo a veces abordamos los partidos”.
Adquirir más músculo es una solución, pero los Wild tal como están también pueden aumentar su competitividad.
Foligno notó una flacidez y una vibra de “pobre de mí” alrededor del equipo. Eso se puede remediar volviéndose más saludable; Foligno y el capitán Jared Spurgeon, quienes tuvieron cirugías que pusieron fin a su temporada, esperan estar listos para el campo de entrenamiento. Pero una mejor producción de sus retornados también debería reconstruir su confianza.
Frederick Gaudreau pasó de 19 goles a cinco. Marcus Johansson anotó 11 después de anotar seis goles en casi 60 partidos menos un año antes tras un canje desde Washington. Incluso Mats Zuccarello sintió que estaba “demasiado intermitente” a pesar de haber registrado 51 asistencias, el máximo del equipo; tenía 12 goles.
“Estoy seguro de que algunos de nuestros jugadores no tendrán las temporadas que tuvieron este año”, dijo Guerin.
También está el impulso que Wild podría obtener de sus prospectos.
Marat Khusnutdinov regresará con experiencia en la NHL después de unirse a Wild procedente de Rusia a principios de este año. Liam Ohgren tampoco lució fuera de lugar en los cuatro partidos que jugó, logrando su primer gol y asistencia en la NHL.
“Espero que los jugadores mayores tengan miedo de que alguien les quite el trabajo y eso los asuste para jugar mejor”, dijo Guerin, “porque sucede”.
En pocas palabras, Wild debería sentir la urgencia de recuperarse rápidamente.
Su penalización por rescisión se reduce a una cantidad nominal durante la temporada baja de 2025, y ahí también es cuando los Wild serán elegibles para firmar a Kirill Kaprizov con una extensión de contrato. El Jugador Más Valioso de Wild acumuló 46 goles, uno menos que el máximo de su carrera, pero no estaba contento con su temporada porque no culminó con un lugar en los playoffs.
“Veremos qué pasa el año que viene”, dijo Kaprizov. “No puedo decir si no llegamos a los playoffs. Espero que lleguemos a los playoffs el próximo año”.
La temporada pasada demostró cuán castigadora puede ser una realidad como la de Wild.
Si las cosas pueden volverse más fáciles, depende de ellos.
“Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para asegurarnos de que la próxima temporada, cuando lleguemos, sea un mejor año”, dijo Foligno, “y obviamente sabemos lo que está en juego”.