DeMar DeRozan está cansado de ver los playoffs de la NBA por televisión.
Más concretamente, la primera ronda de los playoffs. Demonios, incluso la segunda ronda. Está harto de estar atrapado en la banca durante el partido de baloncesto más importante que se juega cada año. Y después de que su quinta temporada consecutiva sin una serie significativa de playoffs se detuviera el viernes por la noche con una derrota por 112-91 ante el Heat en Miami, la frustración fue difícil de ocultar.
“Al final del día, odio perder”, dijo DeRozan. “Realmente te impacta después de la temporada, cuando miras hacia arriba, los últimos segundos se acaban, sabes que no tienes otro juego”.
Cuando DeRozan ingresa a la agencia libre este verano, enfrenta una pregunta crucial: ¿Odia perder más de lo que ama la constante comodidad de Chicago?
Los Bulls nunca han sido verdaderos contendientes a los playoffs en las tres temporadas de DeRozan en Chicago. Con el lesionado Lonzo Ball dos años fuera de la cancha y Zach LaVine todavía planteando un enigma después de hacer una solicitud de intercambio a mitad de temporada, es probable que el equipo esté en mal estado para llegar a la postemporada en el futuro cercano.
Y el tiempo lo es todo cuando se trata de DeRozan. El veterano de 34 años tiende a ignorar las referencias a su edad. Pero después de la derrota del viernes, quedó claro que el paso del tiempo pesaba más.
“La próxima vez que juegue un partido, será mi decimosexta temporada”, dijo DeRozan. “Te das cuenta de que la ventana se cierra para ti personalmente. No estoy intentando jugar 25 años ni nada por el estilo. Sólo quieres tener la oportunidad de dar todo lo bueno que hay en ti.
“Mi postura sobre querer estar aquí sigue siendo la misma, pero lo que quiero es ganar más que nada. Simplemente tengo la oportunidad de ganar y no tengo que ir a casa y ver la primera ronda de los playoffs, la segunda ronda de los playoffs. Es frustrante.”
DeRozan inició la temporada con un mensaje consistente: quería quedarse en Chicago. Al menos públicamente, ese sentimiento nunca flaqueó. Cada vez que enfrentó preguntas sobre su forma de pensar como agente libre, DeRozan reiteró que amaba a Chicago, creía en la organización de los Bulls y quería llegar a un acuerdo este verano.
Después de la práctica de tiro el viernes por la mañana, pocas horas antes de que terminara la temporada de los Bulls, DeRozan citó el crecimiento de Ayo Dosunmu y Coby White como un factor clave en su entusiasmo por regresar. Él cree que existe una base joven lo suficientemente sólida como para construir un equipo exitoso.
“Hay mucho que hacer, pero todo lo que se necesita es un núcleo competitivo”, dijo DeRozan. “Cuando tienes eso, puedes aprovecharlo de muchas maneras. Tipos así hacen que sea más fácil querer ser parte de algo. Me encanta ir a la guerra con esos tipos y quiero cosechar los frutos de todo lo que conlleva tener éxito con ellos porque sé lo duro que trabajan y lo mucho que lo desean”.
La derrota del viernes podría haber quebrado ese optimismo. DeRozan no expresó abiertamente su deseo de dejar a los Bulls. Pero por primera vez en tres años, su lenguaje estuvo teñido de una resignación de que Chicago podría no ser una ruta viable hacia el éxito en los playoffs, abriendo la puerta a un futuro potencial con un equipo diferente.
Este es un punto crítico tanto para DeRozan como para los Bulls, uno que podría definir el éxito de ambos partidos durante media década.
No se puede negar el impacto de DeRozan durante su mandato con los Bulls, impulsando la anotación y la ofensiva del equipo. DeRozan lideró la liga en minutos jugados esta temporada, con un promedio de menos de 11 minutos en el banquillo por partido, una hazaña que sólo han logrado 13 jugadores de 34 años o más.
La mentalidad dura de DeRozan en la cancha se combinó de manera crucial con su afectuoso mentor fuera de ella, acelerando el progreso de White y Dosunmu. Y esta presencia es la razón por la que los compañeros de equipo de DeRozan están ansiosos por ver regresar a la piedra angular del veterano la próxima temporada, sin importar el costo.
“Significaría todo”, dijo White. “Sea lo que sea que quiera, creo que le deberían pagar, lo que quiera. Será importante para nosotros tenerlo de regreso y para mí personalmente, realmente lo quiero de regreso. Así que espero que puedan hacer todo y él pueda volver a vestir el uniforme de los Chicago Bulls”.
Pero a veces, el momento no es el adecuado, y ese parece ser el caso de los Bulls y DeRozan.
Si el seis veces All-Star pide el máximo de veterano disponible para él, los Bulls tendrían que cerrar un contrato de cuatro años y $179.4 millones que probablemente los empujaría al impuesto de lujo. El presidente Jerry Reinsdorf ha afirmado que está dispuesto a entrar en el impuesto al lujo, pero sólo para construir una plantilla que pueda ser un gran contendiente a los playoffs, lo que nunca ha sido cierto con DeRozan en la plantilla.
Los Bulls podrían liberar espacio salarial moviendo a Zach LaVine durante el verano, pero invertir mucho en la longevidad de un delantero que pronto cumplirá 35 años va en directa oposición a la táctica de construir alrededor de un núcleo joven. Y si profundizar en un acuerdo a largo plazo con DeRozan no da resultados, podría desperdiciar los últimos años de contratos asequibles para White y Dosunmu, quienes llegaron a la agencia libre en 2026.
Durante su entrevista de salida del sábado, el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto, Artūras Karnišovas, reconoció la necesidad de cambios para alcanzar el éxito. Pero también expresó confianza continua en la capacidad de DeRozan para generar un impacto en Chicago.
“DeMar ha sido fantástico para nosotros durante tres años”, afirmó Karnišovas. “Ha invertido en la ciudad de Chicago y ha sido realmente fantástico con nuestros jóvenes. Ambas partes están interesadas en continuar, así que veremos qué pasa en la agencia libre”.
Incluso a través de la niebla de frustración del viernes, DeRozan dejó en claro que no quiere tomar decisiones impulsivas sobre sus próximos pasos.
Y eso dejó pequeños indicios de cómo abordará la temporada baja y su agencia libre.
“Va a ser un verano largo para mí”, dijo DeRozan. “Es como trepar esa colina arrastrándose. Te derriban, miras hacia la montaña y dices: ‘Maldita sea, tengo que hacerlo todo de nuevo, tengo que resolverlo’. ”
