Mientras que el sur de Inglaterra se lleva la mayor parte de la gloria (y los turistas), el extremo noreste del país alberga algunos de los mejores lugares históricos de Inglaterra. El Muro de Adriano sirve como recordatorio de que alguna vez fue una importante colonia romana, mientras que la cercana Isla Sagrada es donde el cristianismo obtuvo su primer punto de apoyo en Gran Bretaña. Y se puede llegar a ambos desde la ciudad de Durham, hogar de la iglesia normanda más grande de Inglaterra.
Durante años he visitado el Muro de Adriano, los restos de la fortificación que los romanos construyeron hace casi 2000 años para marcar el extremo norte de su imperio, donde terminó Britannia y comenzó la tierra bárbara que algún día sería Escocia. Pero hasta una visita más reciente, nunca me había aventurado más allá de las propiedades del National Trust, los museos y los diversos miradores de los aparcamientos.
Esta vez, pasé una tarde soleada caminando por el muro. Mientras avanzaba por estas ruinas romanas, me tomé un momento para simplemente absorber el entorno. Completamente solo con el sonido del viento, inspeccioné las vastas extensiones y las colinas escarpadas que parecen atravesar la isla, como una instantánea que ha congelado algún tipo de violencia geológica en medio de la acción.
El Muro de Adriano se extiende 73 millas a lo largo de la isla. Lo que alguna vez fue una imponente fortificación de 15 pies de altura, ese otrora poderoso muro ahora tiene solo alrededor de tres pies de ancho y de tres a seis pies de alto. Pero sigue siendo uno de los lugares de Inglaterra que más invitan a la reflexión.
La mejor manera de experimentar el muro es concentrarse en un tramo de seis millas justo en el medio, que presenta tres lugares de visita obligada: Housesteads Roman Fort, que muestra dónde vivían los romanos; el museo de Vindolanda, que muestra cómo vivían; y el Museo del Ejército Romano, que explica la organización militar de todo el imperio que los trajo aquí.
Este tramo de la muralla también cuenta con algunas de las rutas de senderismo más agradables. Una caminata de tres millas a lo largo del muro desde Steel Rigg hasta Sycamore Gap (llamado así por el árbol muy querido que permaneció allí hasta que los vándalos lo talaron en 2023) hasta Housesteads Roman Fort le brinda una muestra perfecta del paisaje y la historia.
Si prefieres la historia con monjes mezclados, visita Holy Island. Este pequeño punto frente a la costa del norte de Inglaterra, cerca de la frontera con Escocia, fue el hogar y el cementerio original de San Cuthbert, un gran monje misionero y líder de la iglesia cristiana primitiva en el norte de Inglaterra. Conocida hace 1.200 años como Lindisfarne, esta isla fue la fuente de los magníficos evangelios de Lindisfarne, ilustrados por monjes con algunas de las mejores obras de arte de la Alta Edad Media de Europa. En el siglo IX, las incursiones vikingas obligaron a los monjes a refugiarse en Durham, pero regresaron siglos después para restablecer una iglesia en este lugar sagrado.
Hoy en día, Holy Island es una parada agradable para los peregrinos de hoy en día, que cruzan una calzada hacia una tranquila ciudad con B&B, cafeterías y 150 residentes. Los aspectos más destacados de la isla incluyen un priorato, con un campo evocador de muros de iglesias en ruinas y un pequeño museo, una antigua torre de vigilancia de la guardia costera que ofrece amplias vistas y un castillo dramáticamente situado que es más atractivo desde lejos que desde dentro.
Al sur del Muro de Adriano y la Isla Sagrada y a tres horas al norte de Londres en tren, la ciudad de Durham se encuentra cómodamente debajo de su castillo y su famosa iglesia. Una curva pronunciada en el río Wear protegía el Durham medieval y proporcionaba un foso en tres lados. Hoy en día, el río une a Durham en un pequeño y ordenado paquete y parece protegerlo sólo del mundo moderno.
Durante casi mil años, los peregrinos han venido a Durham para ver su catedral. Fue construido alrededor del año 1100 para albergar los venerados huesos de San Cuthbert. La arquitectura es inusualmente armoniosa porque es todo un estilo. La catedral fue construida en sólo 40 años y se conserva prácticamente inalterada. En el resto de Europa, este tipo de arquitectura se llamaría “románica”. Pero en Inglaterra se llama “normando”, en honor a los invasores que trajeron el estilo a través del Canal de la Mancha desde Francia. Los arcos de medio punto de la catedral y las decoraciones talladas en zigzag son un libro de texto normando.
Para mí, lo más destacado de Durham es asistir a una víspera. Siempre llego temprano y pido que me sienten en el coro, la acogedora y central iglesia dentro de otra iglesia. En este edificio vasto, oscuro y frío, el coro servía como un espacio íntimo donde los monjes medievales podían adorar varias veces al día.
Si bien la catedral es el principal atractivo de la ciudad, no es el único. Pasear por la ciudad y visitar el mercado interior justo al lado de la plaza principal es una delicia. Y, como sede de la tercera universidad más antigua de Inglaterra, la ciudad está llena de estudiantes tatuados que buscan un buen bar de karaoke.
Desde una magnífica catedral hasta impresionantes ruinas, la franja más septentrional de Inglaterra ofrece la mejor oportunidad para profundizar en el fascinante pasado del país mientras disfruta de su agradable presente.
(Rick Steves (www.ricksteves.com) escribe guías turísticas europeas, presenta programas de viajes en la televisión y la radio públicas y organiza giras por Europa. Esta columna revisa algunos de los lugares favoritos de Rick durante las últimas dos décadas. Puede enviar un correo electrónico a Rick a rick@ricksteves. .com y sigue su blog en Facebook).