Hace cuatro años, Claudia Alemán y su familia sólo tenían una forma de conectarse a Internet: a través de sus teléfonos celulares. Sin servicio de Internet en una computadora, su hija menor no podía entregar las tareas a tiempo, sus padres no podían mantenerse al día con las visitas al médico en línea y las clases de inglés a las que quería inscribirse estaban fuera de su alcance.
Entonces llegó un punto de inflexión: el gobierno federal empezó ofreciendo un subsidio que cubría $30 de la factura mensual de Internet de $80 de la familia.
Pero mientras abría el correo en su casa en South Gate, California, hace dos meses, Alemán encontró una carta de la Comisión Federal de Comunicaciones anunciando que el Programa de Conectividad Asequible del que habían llegado a depender terminaría en mayo a menos que el Congreso aprobara más fondos.
“Mi marido es el único que trabaja y todo está muy caro ahora mismo”, dijo Alemán. “A veces no nos sobran 30 dólares”.
“El programa marcó una diferencia significativa en nuestras vidas”, añadió. “Sin él, la vida va a ser difícil y estoy seguro de que no soy el único que se siente así”.
El programa, que se creó después de que la pandemia obligara a muchos estadounidenses a recurrir a Internet para conectarse con el trabajo y la escuela, tiene 23 millones de inscritos en todo el país (1 de cada 6 hogares estadounidenses), incluidos casi 3 millones en California.
Desde 2021, ha proporcionado un subsidio mensual de 30 dólares para hogares de bajos ingresos y de 75 dólares para aquellos que se encuentran en tierras tribales. Pero los 14.200 millones de dólares financiados a través de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura se han agotado.
Abril fue el último mes de beneficios completos del programa, pero los hogares podrían recibir un descuento parcial en mayo.
En una carta dirigida al Congreso este mes, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, advirtió que no financiar el programa tendría un impacto generalizado, especialmente para las personas mayores, los veteranos, los escolares y los residentes de comunidades rurales y tribales.
“Los hogares de todo el país se enfrentan ahora a decisiones difíciles sobre qué gastos deben recortar, incluidos alimentos y gasolina, para mantener su acceso a banda ancha, y algunos hogares dudan de que puedan permitirse el lujo de mantener su servicio de banda ancha”, escribió.
Los proveedores de servicios de Internet tienen sus propios programas para hogares de bajos ingresos. Las personas pueden ingresar su dirección en el Mapa de banda ancha de la FCC para encontrar proveedores en su área. La Comisión de Servicios Públicos de California también proporciona una lista de proveedores con planes de internet de bajo costo.
Pero encontrar una alternativa más barata puede resultar complicado. Los hogares rurales a veces tienen un solo proveedor y las familias que no pueden costearlo tienen pocos recursos.
La representante Salud Carbajal, demócrata por California, se encuentra entre los 228 copatrocinadores bipartidistas de la Ley de extensión del programa de conectividad asequible de 2024, lo que proporcionaría 7 mil millones de dólares adicionales para mantener el programa a flote un año más. Entre los copatrocinadores se encuentran 22 republicanos, incluido el representante Young Kim de California.
“Hay que tener la cabeza bajo la arena para no comprender el valor de lo que esto está haciendo para mejorar nuestra economía, mejorar las habilidades y oportunidades de tantos estadounidenses”, dijo Carbajal. Permitir que el programa expire, dijo, “deshará el progreso que hemos logrado para cerrar la brecha digital. Nos llevaría de regreso a la edad oscura”.
Pero el proyecto de ley no se ha presentado para una votación independiente en la Cámara liderada por el Partido Republicano en medio de críticas de algunos republicanos que dicen que el programa subsidia a los hogares que ya tenían servicio de Internet. También señalaron los hallazgos del El organismo de control interno de la FCC el año pasado que los proveedores no cumplieron con las reglas del programa y reclamaron fondos indebidamente.
en un declaración del año pasado, Los senadores John Thune, republicano por Dakota del Sur, y Ted Cruz, republicano por Texas, dijeron que el programa estaba “sujeto a un despilfarro masivo, fraude y abuso del dinero de los contribuyentes”.
En una encuesta de la FCC De 5.300 hogares realizado en diciembre, más de dos tercios de los encuestados dijeron que tenían Internet inconsistente o nulo antes de unirse al programa federal, y la mayoría citó la asequibilidad. Alrededor de un tercio de los encuestados dijeron que tenían servicio de Internet tanto móvil como residencial.
En octubre, la administración Biden envió al Congreso un documento complementario solicitud de 6 mil millones de dólares para mantener el programa en ejecución, pero no pasó.
Dejar que el programa caduque, incluso si pudiera reiniciarse más tarde, requeriría gastos adicionales en extensión y reinscripción, dijo Carbajal. También le preocupa que las personas que se benefician de ello sientan una sensación de latigazo cervical y pierdan la confianza en el gobierno federal.
California dedicó recientemente $70 millones en fondos federales a servicios, dispositivos y capacitación de Internet asequibles. Carbajal dijo que le alegra ver actuar a su estado, pero no es suficiente.
“No podemos verlo desde un punto de vista provinciano”, dijo. “No solo estoy velando por la Costa Central y mi estado, sino también por toda la nación”.
Aún así, Carbajal dijo que es optimista que algo se concretará antes del 1 de mayo. Circunstancias similares se han desarrollado favorablemente en el último minuto, dijo.
En Los Ángeles, el programa federal ha desempeñado un papel importante en el esfuerzo del condado por cerrar la brecha digital, que se vio exacerbada por la pandemia de COVID-19. Gracias a la promoción local, la inscripción en Los Ángeles aumentó a casi 1 millón de hogares.
Los funcionarios del condado se asociaron con la organización sin fines de lucro EveryoneOn para hacer correr la voz. A la directora ejecutiva, Norma Fernández, le preocupa que las familias se sientan confundidas cuando vean aumentar su factura de Internet y no entiendan por qué terminó el programa.
“Nos esforzamos mucho y brindamos muchísimo apoyo práctico para conectar a la gente y luego se lo vamos a quitar”, dijo. “Va a causar desesperanza”.
Para la familia de Alemán la pandemia lo cambió todo. Cuando las escuelas cerraron por primera vez, dependieron de un programa del Distrito Escolar Unificado del Condado de Los Ángeles que ofrecía Internet gratis a los estudiantes elegibles.
Pero el servicio no era confiable: el acceso frecuentemente se interrumpía o se congelaba. Entonces Alemán comenzó a dejar a su hija Miranda, que ahora tiene 11 años, con su hermana y vecinos que tenían acceso confiable a Internet para que ella pudiera asistir a clases en línea y hacer sus tareas.
“Creo que mi hija perdió un año escolar completo”, dijo.
Su necesidad de acceso a Internet en casa no ha cambiado desde que reabrieron las escuelas. La mayoría de las asignaciones de Miranda todavía están en línea.
La vida mejoró casi inmediatamente después de que se inscribieron en el programa de subsidio federal en 2022 y obtuvieron acceso a Internet a través de AT&T. Miranda comenzó a entregar las tareas a tiempo. Las hijas mayores de Alemán, de 17 y 21 años, podían hacer sus tareas escolares en casa en lugar de hacerlo en la biblioteca o en casa de familiares.
También marcó la diferencia para sus padres. Su padre, que es diabético, toma cursos de nutrición en línea y su madre, que es asmática, necesita controles periódicos por video con su médico. Y Alemán finalmente pudo mantenerse en contacto regular con su familia en México.
Desde que se enteró de que el programa terminaría, Alemán dijo que ha estado solicitando empleos para ayudar a su esposo a cubrir las facturas. En mayo, su marido pagará la factura de Internet, posiblemente con tarjetas de crédito.
Más allá de eso, dijo, “siempre está la biblioteca”.
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