Una organización sin fines de lucro de Chicago Heights recibió una subvención federal de $850,000 que utilizará para remodelar y ampliar una despensa de alimentos que ha experimentado un aumento en la demanda en los últimos años.
Respond Now quiere en última instancia crear una experiencia similar a la de un supermercado para los clientes de la despensa y está preparando una ampliación del espacio, según Carl Wolf, director ejecutivo.
Fundada en 1969, Respond Now ayuda a personas en 22 suburbios del sur y se enfoca en áreas que incluyen la prevención de la falta de vivienda, asistencia de vivienda y alimentación de familias.
El representante federal Robin Kelly, demócrata por Matteson, presentó recientemente un cheque para la subvención, quien obtuvo financiación a través del proceso federal de financiación de proyectos comunitarios en la legislación de asignaciones del año fiscal 2024.
Los clientes de la despensa de alimentos ahora seleccionan de un menú de alimentos y los voluntarios los empaquetan. El objetivo es permitir a los clientes explorar la selección de alimentos, incluidos artículos perecederos y no perecederos. La despensa también dispone de otros artículos, como pañales.
Lo que había sido simplemente empacar alimentos para los clientes de las despensas de alimentos es, para muchas despensas, pasar a “un modelo con visión de futuro que es esa experiencia de compra”, dijo Wolf.
“Recorres la despensa, observas el valor nutricional de los alimentos, sientes las verduras y hueles la fruta”, dijo. “Habla de la dignidad de las personas a las que servimos y merecen las mismas experiencias que tenemos nosotros al comprar en un supermercado”.
Respond Now planea comenzar a trabajar en unas pocas semanas para ampliar el espacio de la despensa en 1439 Emerald Ave.
No habrá una expansión física del espacio, pero “estamos reelaborando el espacio para hacerlo más eficiente”, creando en última instancia otra entrada para que los compradores de la despensa de alimentos exploren los productos y elijan lo que quieran, dijo Wolf.
Se instalarán refrigeradores y congeladores con puertas de vidrio como en un supermercado, junto con exhibidores de frutas y verduras frescas, dijo.
Se espera que el trabajo cueste 1,2 millones de dólares y Respond Now está trabajando para recaudar dinero para ese aspecto del proyecto, dijo Wolf.
Ha recaudado cerca de un millón de dólares, incluida una donación de 600.000 dólares de la Fundación Perkins Malo Hunter, dijo Wolf.
Se espera que la ampliación del espacio demore unos cuatro meses, luego comenzará la siguiente fase, que implica la creación del supermercado, y se espera que esté lista durante la primera mitad de 2025, dijo Wolf.
Dijo que la despensa distribuye alimentos de lunes a viernes y que unos 800 clientes cada mes vienen a Respond Now a comprar alimentos.
El año pasado, la despensa atendió a poco menos de 7500 clientes, frente a casi 4500 en 2022, dijo Wolf.
Durante 2019, la despensa atendió a más de 9,900 personas, luego las cifras comenzaron a bajar durante la pandemia de COVID-19, dijo Wolf.
Parte de eso se debió al aumento de las asignaciones de beneficios alimentarios durante la pandemia, que desde entonces han desaparecido, y parte del aumento más reciente se debe a que varias familias solicitantes de asilo buscan ayuda con los alimentos, dijo Wolf.
Dijo que Repond Now depende del Greater Chicago Food Depository para la mayoría de sus donaciones de alimentos, junto con campañas periódicas de recolección de alimentos. Dijo que el depósito trabajará para asegurar los accesorios de la tienda para la nueva despensa.
Afuera de la despensa hay una placa que la dedica como “Despensa de Nana” en honor a Maureen Miller, voluntaria de Respond Now durante muchos años, dijo Wolf. Después de su muerte, su familia pidió que la despensa llevara su nombre, dijo.
Wolf dijo que Respond Now, además de la despensa de alimentos, ha experimentado un gran crecimiento en los últimos años en la demanda de todos sus programas, principalmente en asistencia para vivienda.
La despensa, por ejemplo, estaba abierta tres días a la semana y eso se incrementó a cinco días durante la pandemia, y la dotación de personal aumentó de una docena de personas hace 10 años a 27 ahora, dijo Wolf.
El edificio es modesto, justo al norte del distrito comercial del centro de Chicago Heights. Wolf dijo que cualquier expansión interior no incluirá más oficinas para el personal, aunque se está creando una sala de conferencias en el espacio más grande.
“Lo que aprendimos de la pandemia es que la gente puede trabajar desde casa y hacerlo de manera eficiente”, afirmó.
El personal centrado en la asistencia de vivienda, por ejemplo, realiza gran parte de su trabajo en el campo, dijo Wolf.
mnolan@southtownstar.com