Se puede medir la euforia que rodeó la llegada a Minnesota de la estrella del baloncesto Alissa Pili en el ritmo de los tambores, los tintineos de un vestido y las lágrimas que corren por el rostro de una joven madre.
“Voy a llorar”, dijo Kayla Leo. “No, no quiero llorar. ¿Por qué voy a llorar? No, no quiero llorar”.
Alerta de spoiler: Leo lloró.
La madre de Plymouth estaba en la cancha del Target Center, secándose las lágrimas mientras explicaba la importancia del draft de primera ronda de la WNBA de Pili por parte de las Minnesota Lynx. Sentada a su lado, Tala, la hija de 2 años de Leo, con coletas y una falda samoana floral. conocido como lavalava, alimentó las emociones de su madre.
¿Qué esperaba Leo que su hija viera en Pili?
“Que ella también puede hacerlo”, dijo Leo. “Incluso la pequeña niña samoana que hay en mí está muy, muy emocionada”.
Pili, la octava selección general del draft, es de Alaska. Su familia es samoana e iñupiaq, un pueblo indígena de Alaska.
En todos los lugares donde ha tocado, Pili ha atraído a multitudes extasiadas que claman por selfies y autógrafos, particularmente entre las comunidades indígenas y polinesias locales, que rara vez se ven representadas en estos espacios. En la dinamo de tiro de la Universidad de Utah abrazaron a una atleta que exhibía tanto orgullo por su herencia como humildad por su estatura.
“La temporada pasada, cuando mi plataforma creció y me reconocieron más, traté de reconocer que soy un modelo a seguir para los niños que comparten la cultura”, me dijo. “Es una bendición estar en esta posición”.
Pili acababa de poner un pie en Minnesota por primera vez el lunes, todavía vestida con su sudadera y sus chanclas, cuando Lynx le organizó una fiesta sorpresa de bienvenida en la cancha. Implicaba un círculo de tambores y un elegante baile con chal, la presentación de collares, aretes de cuentas y una manta, y la vicegobernadora Peggy Flanagan, miembro de la White Earth Band de Ojibwe, anunciando que era la nueva “tía” de Pili.
“Hay mucho peso sobre tus hombros, pero todos te ayudaremos a cargarlo”, le dijo Flanagan al jugador. “Te cubro la espalda.”
Flanagan dijo que ella y su hija de 11 años rompieron a llorar cuando Lynx seleccionó a Pili, a quien habían estado animando durante toda la temporada. Ella cree que la estrella galvanizará a las comunidades nativas y polinesias en Minnesota, de la misma manera que Caitlin Clark ha llevado la popularidad del baloncesto femenino a un punto álgido.
Pili quedó en aprietos el lunes cuando la ex jugadora de los Minnesota Vikings, Esera Tuaolo, la invitó a un baile tradicional samoano. Luciendo un lavalava recién regalado, ella accedió. Pili se mantuvo firme, gracias a años de realizar esos bailes en innumerables bodas y graduaciones con su familia.
“Me sorprendió mucho, no me esperaba todo eso”, dijo sobre la fiesta. “Fue una buena sorpresa, un momento especial. Me sentí muy bienvenido, especialmente al venir a un lugar en el que no había estado antes”.
Tuaolo dijo que no se puede exagerar el poder de la representación. Tuvo la ventaja de ver a otros jugadores de fútbol profesionales de ascendencia samoana derribar barreras para poder pasar, como el mariscal de campo Jack Thompson, también conocido como “The Throwin’ Samoan”.
En 2002, Tuaolo anunció que era gay, tres años después de retirarse de la liga, lo que lo convirtió en el tercer exjugador de la NFL en declararse gay. Dijo que lo hizo para ser feliz, así como para inspirar a los niños pequeños en el armario a que pudieran navegar por sus identidades y alcanzar los niveles más altos del deporte.
En última instancia, por supuesto, Pili será juzgada por su desempeño en la cancha.
El consejo que le dio Tuaolo: “No dejes que todo el revuelo te afecte. Solo concéntrate en lo que te llevó a la WNBA, y eso es trabajo duro, pasión y amor por el juego”.
Espera algún día darle la bienvenida al condominio de su familia en Bloomington para disfrutar de costillas kalbi al estilo hawaiano y establecer vínculos a través de su amor por el canto. (Tuaolo compitió en “The Voice” y a juzgar por vídeos de tiktokPili también puede tocar las notas.)
Pili dijo que siente el peso de las expectativas pero que está emocionada de comenzar su viaje. Y la adoración que siente por parte de su comunidad es mutua.
“Trato de mostrar mi respeto a quienes me apoyan y me admiran”, dijo. “Me hace querer ser mejor, una mejor persona o jugador para ellos. Es presión, pero es mucho más positivo que cualquier otra cosa. Es un honor que me vean de esa manera”.
Muchos ven a una mujer que abraza su identidad. Un tatuaje que comenzó cuando tenía 15 años corre a lo largo de su pierna derecha y tiene diseños polinesios. La noche del draft, lució un vestido con hombros descubiertos y una falda dorada con estampado tribal.
La entrenadora de Lynx, Cheryl Reeve, me dijo que el equipo quería asegurarle a Pili desde el principio que puede aportar su yo completo y auténtico a la organización. Ese, dijo Reeve, “es el punto de partida”.
Faamati Winey, propietaria de un negocio en Dellwood y alta jefa de su pueblo natal de Samoa, dijo que ella y sus amigos planean animar a los Lynx en el primer partido en casa contra Seattle el 17 de mayo. Winey estimó que la población samoana en Minnesota es sólo de varios cientos.
Está más allá de sus sueños más locos que su pequeña comunidad ahora tenga un ícono deportivo al que puedan llamar suyo.
“Con los samoanos, tienes una familia dondequiera que vayas”, dijo Winey. “Ella se sentirá como en casa. Seremos su nueva familia”.