La quema de carbón para generar electricidad está disminuyendo rápidamente en Estados Unidos.
La administración del presidente Joe Biden tomó medidas el jueves para acelerar la desaparición del combustible fósil que cambia el clima y daña los pulmones, al tiempo que intenta facilitar la transición hacia fuentes de energía más limpias.
Un conjunto de nuevas regulaciones adoptadas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos exige que las centrales eléctricas alimentadas con carbón reduzcan en un 90% las emisiones de dióxido de carbono que atrapa el calor, exige reducciones más pronunciadas de la contaminación por mercurio que daña el cerebro, toma medidas drásticas contra los metales tóxicos vertidos en lagos y ríos y ordena la eliminación de las peligrosas cenizas de carbón de decenas de pozos sin revestimiento en todo el país.
La administración Biden también advirtió a la industria del gas que podría no seguir disfrutando de sus recientes ventajas económicas en comparación con el carbón. Cualquier nueva planta alimentada por gas que se construya en Estados Unidos deberá cumplir con el mismo límite estricto de contaminación por dióxido de carbono que las plantas de carbón existentes.
“Estamos garantizando que el sector eléctrico tenga la información necesaria para prepararse para el futuro con confianza, permitiendo decisiones sólidas de inversión y planificación”, dijo el miércoles el administrador de la EPA, Michael Regan, durante una llamada con periodistas. “Estas acciones también nos permitirán abordar toda la gama de amenazas que plantean las centrales eléctricas para el aire limpio, el agua potable y la tierra sana”.
Las centrales eléctricas estadounidenses ocupan el segundo lugar después del transporte en cantidad de contaminación generada por el cambio climático emitida a la atmósfera.
Por ahora, sin embargo, las plantas existentes alimentadas con gas están exentas de la exigencia de la administración de limitar las emisiones de dióxido de carbono. En febrero, Regan dijo que la EPA planea adoptar reglas separadas para las plantas de gas existentes, incluidos otros tipos de contaminación que afectan desproporcionadamente a los vecinos de bajos ingresos, negros y latinos, acción que casi con seguridad depende de los resultados de las elecciones de 2024.
Las regulaciones dirigidas a las plantas de carbón aumentarán los costos para las empresas de energía que todavía dependen del combustible fósil y podrían obligar al cierre de generadores que operan con márgenes reducidos. Los activistas que clamaron por cambios y demandaron repetidamente a la EPA dijeron que las políticas de la EPA de Biden obligarán a la industria a rendir cuentas por décadas de daños a la salud pública y al medio ambiente.
“Durante demasiado tiempo, las centrales eléctricas han podido salirse con la suya al tratar nuestras vías fluviales como si fueran una alcantarilla abierta”, dijo Thomas Cmar, abogado de Earthjustice, una organización legal sin fines de lucro que cuestionó las reglas más débiles sobre cenizas de carbón y aguas residuales adoptadas por Obama y Trump. administraciones. “Ya es hora de que termine esta peligrosa y dañina práctica”.
A pesar del cierre de docenas de plantas de carbón en los últimos años, la industria sigue siendo responsable de aproximadamente un tercio de los metales pesados liberados al agua a nivel nacional, más que cualquier sector económico.
Los operadores de unas 250 plantas de carbón también arrojaron cenizas tóxicas en pozos sin revestimiento y regulados de manera más laxa que los vertederos de basura domésticos.
Uno de los sitios que enfrentará una supervisión federal más estricta es la antigua estación generadora de Waukegan en el lago Michigan, una antigua planta de carbón de ComEd rodeada por dos estanques de cenizas sin revestimiento y un vertedero sin licencia. Otros incluyen una cantera de Joliet donde ComEd y otras compañías arrojaron cenizas de carbón y una planta de carbón en Michigan City, Indiana, propiedad de Northern Indiana Public Service Co., que había planeado excavar y eliminar de manera segura solo la mitad de sus desechos.
Donnita Scully, presidenta de justicia ambiental en la sucursal de la NAACP en el condado de LaPorte, dijo que lo único que evita que los desechos de la planta de Michigan City se derramen en el lago Michigan es una pared de acero que se deteriora rápidamente.
“Me preocupa la gente que no sabe acerca de esta amenaza a su salud”, dijo Scully.
Las nuevas regulaciones llegan en un momento de rápidos cambios en la combinación energética del país.
El carbón proporcionó sólo el 17% de la electricidad generada en Estados Unidos el año pasado, menos que hace más de media década. El gas representó el 42%, pero en algunos estados una combinación de energía eólica y solar, combinada con almacenamiento en baterías para cuando no sopla el viento o el sol no brilla, proporciona la mayor parte de la electricidad durante varias épocas del año.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, anunció que la administración Biden intentará agregar más energía renovable a la red eléctrica acelerando las revisiones ambientales de las nuevas líneas de transmisión y brindando incentivos regulatorios para reformar las líneas existentes para transportar más energía.
En muchos sentidos, Illinois está por delante del gobierno federal en el avance hacia una energía más limpia.
Una ley estatal mediada por el gobernador JB Pritzker y la Asamblea General, controlada por los demócratas, prohíbe la electricidad alimentada con carbón y gas para 2045.
Pero Illinois también ofrece una advertencia sobre la transición.
A mediados de la década de 2000, cinco suburbios de Chicago y docenas de comunidades del sur del estado acordaron ayudar a pagar más de 5 mil millones de dólares en deuda por la estación generadora Prairie State, una de las 10 principales fuentes industriales de dióxido de carbono que atrapa calor en los Estados Unidos.
Los inversores municipales en el enorme quemador de carbón, incluidos Batavia, Ginebra, Naperville, St. Charles y Winnetka, ayudaron a bloquear los planes más agresivos de Pritzker. Lo mismo hizo Springfield, la capital del estado, que construyó una nueva planta de carbón casi al mismo tiempo, incluso cuando los inversores privados abandonaron docenas de proyectos similares, asustados por los crecientes costos de construcción y la probabilidad de que la contaminación climática eventualmente fuera regulada.