Los funcionarios de salud estadounidenses están siguiendo de cerca el reciente salto de la gripe aviar de las aves al ganado y, a principios de este mes, a un productor lechero de Texas.
El Centros de Control y Prevención de Enfermedades subraya que el riesgo actual para la salud pública es bajo: no se sabe que el virus se propague entre las personas o a través del suministro de alimentos, rara vez se contrae por exposición a animales infectados y, cuando se han producido infecciones humanas, suele ser leve y manejable.
Pero el salto de la cepa de influenza H5N1, muy extendida entre las aves silvestres y una amenaza habitual para las aves domésticas, al ganado vacuno fue inesperado y un hecho preocupante, ya que cuanto más se propaga el virus, más posibilidades tiene de mutar. La pandemia de COVID-19 fue una dura lección sobre el riesgo de “desbordamiento” cuando los patógenos se propagan de los animales a los humanos.
La gente tiene contacto frecuente con el ganado, lo que crea oportunidades para una mayor exposición. Los expertos sospechan que puede transmitirse entre animales de un rebaño o mediante equipos de ordeño contaminados.
California, el principal productor de leche del país, está trabajando en los detalles de un programa de pruebas para que todos los animales entrantes cumplan con un nuevo requisito federalsegún el Departamento de Alimentación y Agricultura de California.
Los productores de leche preocupados están tomando medidas de bioseguridad para ayudar a proteger los rebaños, aunque las pruebas a los animales del estado siguen siendo voluntarias.
Algunos agricultores están colocando lonas en sus suministros de agua para ahuyentar a las aves migratorias y exigen precauciones sanitarias como la desinfección de herramientas y botas para las personas que viajan de rancho en rancho, como cortadores de pezuñas, según Anja Raudabaughdirector ejecutivo de Western United Dairies en Turlock.
Pero no existe ningún requisito estatal o federal para tomar muestras de forma rutinaria de las vacas o de la leche. Los signos clínicos de la gripe ocurren sólo en una fracción de los casos, por lo que algunos expertos temen que el virus pueda estar escondido en animales no probados.
La gripe aviar solía ser sólo un problema de aves. Pero ahora se ha detectado en 33 rebaños de ganado lechero en ocho estados. No mata a las vacas, pero provoca una reducción dramática en la producción de leche.
Si bien California permanece fuera de la lista de estados infectados, “es una situación muy dinámica que podría cambiar día a día”, dijo Dr. Terry W. Lehenbauerdirector del Centro de Investigación y Enseñanza de Medicina Veterinaria de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis en Tulare.
“Las aves silvestres introdujeron la gripe aviar en el ganado del Medio Oeste; También podría suceder en California”. según el Dr. Michael Payne, director del Programa de Garantía de Calidad de los Lácteos de California.
Hay dos pistas principales de que el brote es mayor y comenzó antes de lo que pensaban los expertos.
Se encontró una pista en el suministro de leche. Esta semana, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos descubrió fragmentos del virus de la gripe aviar H5N1 inactivado en leche comprada en tiendas de todo el país. Como la leche está pasteurizada, es segura, pero esto es evidencia de que no se cuentan las vacas infectadas.
El otro fue detectado en el genoma. Un nuevo análisis genético revela que el virus saltó de las aves a las vacas lecheras a mediados de diciembre, probablemente como un solo incidente. Esto es más temprano de lo que se pensaba y sugiere que se ha extendido más ampliamente, según el biólogo evolutivo Michael Worobey de la Universidad de Arizona.
Actualmente no hay evidencia de transmisión de persona a persona. Si el virus se propaga a los humanos, se puede tratar con el medicamento Tamiflu, dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en una sesión informativa el miércoles. Los CDC dijeron que existe un plan de pruebas, así como dos posibles vacunas.
En aves, este es el peor brote de gripe en la historia de Estados Unidos, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El virus también se ha detectado en otros mamíferos, como elefantes marinos y leones marinos en América del Sur, donde es muy mortal.
Los cerdos, a los que se les hacen pruebas rutinarias para detectar la gripe, siguen dando resultados negativos. Esto es tranquilizador porque los cerdos tienen receptores celulares tanto aviares como humanos que actúan como “vasos de mezcla” para los virus de la gripe.
La nueva orden federal, que exige realizar pruebas a todas las vacas lactantes antes de trasladarlas a otros estados, ayudará en la investigación de la enfermedad. Los laboratorios y veterinarios que encuentren el virus o anticuerpos contra él deben informarlo al USDA.
California envía mucho ganado lechero dentro y fuera del estado, dijo Lehenbauer. La mayoría de las vacas que llegan a California son novillas que aún no producen leche. El ganado que sale del estado tiende a ser novillos que se dirigen a corrales de engorda para la producción de carne.
Para ayudar a prevenir la infección de los 1,72 millones de animales del estado, California exige que el ganado procedente de un estado que tenga rebaños infectados sea inspeccionado y reciba un certificado de buena salud.. El ganado no puede entrar si procede de un rebaño sospechoso.
“Nuestro enfoque ‘intensificado’ en nuestros cruces fronterizos y la cuarentena del ganado que llega de las zonas afectadas realmente ha ayudado a prevenir una mayor propagación de ese virus”. dijo Raudabaugh.
Y unas regulaciones demasiado restrictivas podrían alterar la crítica cadena de suministro que suministra la leche al país, afirmó Lehenbauer.
“Dada nuestra situación actual, creo que los procedimientos y políticas que tenemos implementados son adecuados y apropiados. … No queremos imponer restricciones indebidas a nuestros sistemas de producción animal”, afirmó Lehenbauer. “Estoy muy seguro de que nuestro suministro de leche y productos lácteos es muy seguro y saludable”.
Pero este enfoque está suscitando críticas de algunos expertos que consideran que la falta de pruebas con animales sanos es miope.
“Esto no es bueno, amigos”, dijo el Dr. Eric Topol, director de la Institución Traslacional de Investigación Scripps en San Diego, en Twitter. “No me preocupa la transmisión del H5N1 a los humanos (todavía), pero… la falta de pruebas en el ganado asintomático”, entre otras cuestiones, “le resta confianza”.