El Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Distrito de Columbia ha ampliado la autoridad de California para hacer cumplir sus propias regulaciones sobre tubos de escape, rechazando una impugnación legal iniciada por la industria de los combustibles fósiles y una coalición de diecisiete estados conservadores. La decisión unánime del panel de tres jueces se dictó el 9 de abril, preservando la continuidad del actual marco regulatorio de California. El Programa Advanced Clean Cars ha gobernado las ventas de automóviles nuevos desde el año modelo 2017 y está previsto que finalice a finales del año modelo 2025. El controvertido programa exige que los fabricantes de automóviles vendan flotas con un porcentaje cada vez mayor de vehículos electrificados y ha sido adoptado por varios otros Estados progresistas. Su ambicioso sucesor, Advanced Clean Cars II, incluye audaces cuotas obligatorias que aumentarían la cuota de ventas combinadas de vehículos de cero emisiones y vehículos eléctricos híbridos enchufables al 100% para 2035.
Los argumentos legales contra los mandatos de vehículos de cero emisiones de California se han debatido durante más de una década. Según la Sección 209 de la Ley de Aire Limpio, California puede solicitar una exención de la Agencia de Protección Ambiental que le permita hacer cumplir estándares de emisiones más agresivos utilizando su propio marco regulatorio. La Sección 177 autoriza a otros estados a adoptar los estándares más estrictos de California una vez que se haya concedido la exención. En 2013, la EPA de la administración Obama concedió la exención y el Programa de Autos Limpios Avanzados entró en vigor en 2017. La EPA de la administración Trump revocó la exención en 2019, pero los fabricantes de automóviles ya habían diseñado flotas de vehículos más limpios para cumplir con el programa, y una coalición de fabricantes de automóviles que incluían a Honda, Ford, Volvo, BMW y Volkswagen firmaron un acuerdo con California que respetaba los estándares existentes. La EPA de la Administración Biden restableció la exención original de 2013 en marzo de 2022, lo que provocó la impugnación legal que ahora ha sido derrotada.
La reciente decisión representa una victoria significativa para California y la EPA, pero no resuelve cuestiones legales importantes que amenazarán la viabilidad del Programa Advanced Clean Cars II. Los fabricantes de automóviles no participaron en la reciente impugnación contra la exención de 2013, y importantes argumentos legales quedaron sin abordar cuando los jueces dictaminaron que los peticionarios no tenían capacidad legal para impugnar la decisión de exención de la EPA. La industria de los combustibles fósiles y sus aliados estatales no pudieron demostrar que un fallo a su favor repararía el daño que supuestamente les impuso la decisión de exención. Los fabricantes de automóviles ya habían diseñado sus flotas para cumplir con las regulaciones vigentes, que de todos modos expirarían en 2025. La única cuestión legal que se resolvió por sus méritos fue un desafío constitucional por parte de los estados conservadores que afirmaban que la Sección 209 otorga un trato favorable a California que viola la principio de igualdad de soberanía. Los jueces dictaminaron que la Constitución otorga al Congreso amplio poder para regular el comercio y que la disposición de exención de larga data es consistente con esa amplia autoridad.
Actualmente, la EPA está revisando comentarios sobre una nueva exención que autorizaría el inicio del Programa Advanced Clean Cars II en 2027. Es probable que la exención se conceda bastante pronto y que la decisión de la EPA provoque un nuevo y contundente desafío legal por parte de los mismos interesados. A largo plazo, la mitigación del dióxido de carbono del tubo de escape estará impulsada por la voluntad de los consumidores de automóviles de adoptar la electrificación, no por los resultados de prolongadas confrontaciones legales.