Hay muchos elementos escénicos en las Reservas Forestales del área de Palos: bosques de sabana de robles donde se puede ver a través de los árboles, tierras bajas húmedas que quedaron de la glaciación de la edad de hielo y barrancos erosionados durante miles de años a través de las colinas onduladas del sistema de morrenas de Valparaíso.
Pero un barman del siglo XIX que operaba un establecimiento no lejos de la ciudad de South Mount Forest decidió centrarse en algo diferente.
La Red Gate Tavern estaba situada al otro lado de la concurrida Archer Avenue desde un campo agrícola cercado al que se podía acceder a través de una puerta pintada de rojo. El lugar era tan popular que se convirtió en una parada no oficial del ferrocarril interurbano Joliet & Chicago Electric a principios del siglo XX.
El recuerdo de la mancha escarlata en medio de un mar de marrones y verdes ha sobrevivido durante mucho tiempo a la puerta, la granja, la taberna e incluso al ferrocarril, aunque los automovilistas continúan pasando a toda velocidad por Archer Avenue. Algunos llegaron el jueves a Red Gate Woods, donde Becky Collings, ecologista de recursos de alto nivel de las Reservas Forestales del Condado de Cook, ofreció un vistazo al pasado cultural de las Reservas Palos.
“Finalmente, la taberna fue demolida y Forest Preserves compró este terreno, pero el nombre permaneció”, dijo Collings.
La reunión de políticos y personal de Forest Preserves vistió chaquetas ligeras en un soleado 25 de abril para el lanzamiento oficial de un proyecto de restauración de $10 millones en Palos Preserves. El esfuerzo por eliminar arbustos invasores y mejorar y reparar senderos afectará a casi 1,100 acres, principalmente al oeste de Wolf Road.
El trabajo comenzó el invierno pasado en Red Gate Woods y la gente de Forest Preserves quería mostrar los primeros resultados. En un momento de una corta caminata, Troy Showerman, gerente de proyectos de recursos, señaló cómo los árboles más viejos se inclinaban uniformemente hacia el este, donde la luz del sol sin manchas alguna vez brillaba sobre una cima de una colina anteriormente deforestada.
Fue el sitio del antiguo campo de golf Palos International que durante la Segunda Guerra Mundial fue adquirido por el gobierno federal y se convirtió en el primer sitio del Laboratorio Nacional Argonne.
Las toscas barracas de madera desmentían la importancia del trabajo que se realizaba allí como parte del Proyecto Manhattan, y la primera pila nuclear del mundo permanece enterrada en el lugar, revestida de hormigón.
En 2021, Palos Preserves obtuvo otro aplauso mundial cuando una parte fue declarada el lugar urbano de cielo nocturno más grande del mundo por la Asociación Internacional de Cielo Oscuro. En el extremo este, Bergman Slough fue nombrado Reserva de Tierra y Agua en 2020 por la Comisión de Reservas Naturales de Illinois.
La parte de Palos que ha sido objeto del proyecto de restauración incluye 1,045 acres que no son interrumpidos por el ruido y las luces del tráfico motorizado, dijo Showerman.
“Eso es exclusivo de nosotros”, dijo. “Está delimitado por carreteras, pero no hay carreteras en el interior”.
Eso no quiere decir que sea inaccesible. La superficie contiene 26 millas de senderos y es una de las dos únicas en el sistema de reservas del condado donde las personas pueden usar legalmente senderos para ciclismo de montaña, así como paseos a caballo, caminatas y “cualquier otra cosa que desee hacer en los senderos”, dijo Showerman.
Esos senderos conectan instalaciones que ofrecen una variedad de otras actividades, incluida pesca, piragüismo y kayak en Maple Lake, acampar en Camp Bullfrog Lake y las ofertas de educación y entretenimiento sobre la naturaleza en Little Red Schoolhouse Nature Center y Sagawau Environmental Learning Center.
“Este es un sitio recreativo muy utilizado, además de su singularidad desde el punto de vista ecológico”, afirmó.
Al mismo tiempo, el área ha sido “muy poco manejada por nosotros”, dijo Showerman, lo que ha llevado a “un enorme problema de maleza invasiva”.
Las autoridades decidieron remediar la situación hace un par de años. Parte de ese esfuerzo implicó catalogar las poblaciones restantes de arbustos nativos, para que las plantas buenas no fueran arrancadas con el invasor sotobosque europeo de madreselva y espino amarillo.
Parte de lo que encontraron, como las poblaciones remanentes de especia, “son bastante raros en el sistema de reservas forestales”, dijo.
Collings dijo que con aproximadamente 12,000 acres, las Reservas Palos ocupan el segundo lugar en tamaño después de Midewin National Tallgrass Prairie en cuanto a áreas protegidas. Pero un porcentaje mucho mayor de Palos contiene comunidades naturales remanentes que Midewin, donde gran parte de la tierra fue intensamente utilizada durante los últimos dos siglos.
“Podría decirse que estamos en el área natural más importante de nuestra región de Illinois”, dijo.
Eso no quiere decir que la tierra haya quedado intacta. La habitación humana se remonta a eones. Collings dijo que el Servicio Arqueológico de Illinois descubrió una punta de lanza de ágata en una de las Reservas Palos que data de hace 10.000 años, y había un asentamiento documentado de nativos americanos que vivían cerca en el siglo XVII, “por lo que ha habido oleadas de diferentes personas viviendo aquí”.
Entre esas oleadas de personas se encontraban los residentes de South Mount Forest.
“Había una oficina de correos, una tienda general y una herrería”, dijo Bob Busch, presidente de la Sociedad Histórica de Palos. “Las oficinas del municipio estaban en una taberna en el segundo piso. Probablemente se habría incorporado más adelante, si no fuera por Forest Preserves que lo compró todo”.
Ahora una ciudad fantasma, South Mount Forest era un grupo de casas y negocios a lo largo de Kean Avenue entre las calles 96 y 111.
Cuando las Reservas Forestales del Condado de Cook se interesaron en el área de Palos en las décadas de 1910 y 1920, South Mount Forest se convirtió en una víctima.
“Los compraron a todos y todos tuvieron que mudarse”, dijo Busch.
Uno de los mayores terratenientes se resistió y presentó una demanda en un caso que llegó hasta la Corte Suprema de Illinois. Al final, el tribunal falló en contra de Patrick Caraher, pero al igual que la vieja puerta roja al final del camino, su nombre sigue vivo en Palos Preserves.
“Cuando el juez decidió el caso a favor del condado, concedió uno de los deseos de Caraher de que hubiera un monumento allí”, dijo Busch.
En la década de 1920 se construyó un edificio de ladrillo cubierto de concreto, probablemente de 10 pies de alto, donde Kean Avenue desemboca en 119th Street en Palos Park, dijo Busch. “Parecía una lápida. Tenía el nombre de Caraher escrito. Pero nadie lo mantuvo”.
En la década de 1960, el antiguo monumento se estaba desmoronando, “por lo que el comisionado de carreteras del municipio de Palos encontró una gran roca en una zanja en algún lugar, la arrastró hasta allí y grabaron el nombre de Caraher en ella”, dijo.
Si bien Busch indicó que el reemplazo del monumento podría haberse llevado a cabo “por despecho”, es otro vestigio de la larga mezcla de personas y naturaleza en las Reservas Palos.
Uno de los elementos más populares de las reservas son las escaleras de Swallow Cliff, que ascienden por una morrena empinada que alguna vez albergó populares toboganes y, antes de eso, un salto de esquí. Busch dijo que el empinado salto de esquí rápidamente se consideró peligroso después de que los jóvenes comenzaron a caerse de la estructura, y fue reemplazado por toboganes deslizantes de madera para paseos en trineo. Fueron tan populares que se instalaron otros nuevos hechos de hormigón que, a su vez, se consideraron peligrosos y se cerraron a finales de los años 1990 y pronto fueron demolidos.
A pesar de eso, las escaleras en sí siguen siendo uno de los 10 principales destinos de senderismo en Illinois, según Chris Slattery, empleado de Forest Preserves.
Pero los visitantes que exploran por primera vez el sendero en la parte superior de las escaleras “no saben cuánto tiempo tardarán en regresar ni adónde van”, dijo Slattery. Entonces, parte del esfuerzo de Palos incluye instalar mejores señales y mapas en los comienzos de los senderos. También han identificado 60 “lugares problemáticos” donde la erosión severa dificulta la navegación por senderos sin pavimentar.
Eileen Figel, superintendente general interina de las Reservas Forestales del condado de Cook, dijo que es su “proyecto más grande hasta la fecha”.
Palos es un buen lugar para mejorar las conexiones entre la diversidad ecológica evolucionada a lo largo de eones y milenios de uso humano.
Pero su parte favorita es su tamaño.
“Este es el lugar en el condado de Cook donde más sientes que estás alejado de todo”, dijo Figel. “No se puede oír ningún coche en este momento. Casi no hay ningún otro lugar en el condado donde esto suceda. Se oye viento. Se oyen pájaros. Y eso me encanta.”
Landmarks es una columna semanal de Paul Eisenberg que explora las personas, los lugares y las cosas que han dejado una huella indeleble en Southland. Puede ser contactado en peisenberg@tribpub.com.