El entrenador del Oklahoma City Thunder, Mark Daigneault, observa el juego durante la segunda mitad del Juego 2 de la serie de playoffs de primera ronda de baloncesto de la NBA del equipo contra los New Orleans Pelicans, el miércoles 24 de abril de 2024, en Oklahoma City. (Foto AP/Nate Billings)
OKLAHOMA CITY – Shai Gilgeous-Alexander bromeó al principio cuando se le preguntó qué hace que el entrenador del Oklahoma City Thunder, Mark Daigneault, sea bueno en su trabajo.
“El es molesto. Siempre regañando”, dijo el escolta All-Star con una sonrisa.
Continuó con un tono más serio.
“Lo mejor de él es que, sin importar quién seas, tiene un estándar”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y no importa si has estado aquí cinco años, si eres el mejor jugador del equipo, si eres el peor jugador del equipo, si recién llegaste aquí la semana pasada, hay un estándar, y tienes que jugar y estar a la altura dentro y fuera de la cancha. Creo que eso es lo que ha permitido que nuestra cultura sea lo que es como grupo. Y comienza con él”.
Esas cualidades han sido recompensadas. Daigneault, de 39 años, fue nombrado Entrenador del Año de la NBA el domingo después de llevar a uno de los equipos más jóvenes de la liga al primer puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste. Se une a Scott Brooks (2010) como los únicos entrenadores del Thunder en ganar el premio.
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Los otros finalistas fueron Chris Finch de Minnesota y Jamahl Mosley de Orlando. Finch llevó a los Timberwolves a un récord de 56-26 y al tercer puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste después de que tuvieron que pasar por el torneo de entrada para llegar a los playoffs el año anterior. Mosley llevó al Magic a un récord de 47-35 esta temporada después de que el equipo terminara 34-48 la temporada pasada.
El entrenador de Milwaukee, Doc Rivers, quien fue Entrenador del Año con Orlando en 2001, dijo que Daigneault estaba claramente por delante del resto esta temporada.
“Trabajar con un grupo de jóvenes y lograr que todos estos jóvenes compren a nivel de campeonato; no creo que la gente entienda lo difícil que es hacerlo”, dijo Rivers antes de que el Thunder venciera a los Bucks al final de la temporada regular. . “Y la prueba es que no se ven muchos equipos jóvenes en su posición. … Es fácil para mí en ese sentido”.
Daigneault pasó cinco años como entrenador en jefe de la filial de la G-League del Thunder. Tuvo un porcentaje de victorias de .572 con cuatro apariciones en playoffs y tres títulos divisionales. Asumió el cargo de entrenador del Thunder en 2020 después de que Billy Donovan se fuera para convertirse en entrenador de los Chicago Bulls.
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Oklahoma City tuvo marca de 22-50 en el primer año de Daigneault como entrenador en jefe del Thunder, y luego 24-58 en el segundo antes de que surgieran señales de un cambio. La temporada pasada, Oklahoma City tuvo marca de 40-42 y llegó al torneo de entrada, y Daigneault terminó segundo en la votación de Entrenador del Año.
El Thunder tuvo marca de 57-25 esta temporada y consiguió un empate por el mejor récord del Oeste en el dramático último día de la temporada regular.
Daigneault se ha beneficiado de tener talentos jóvenes excepcionales que desarrollar. Gilgeous-Alexander, de 25 años, terminó tercero en la liga con 30,1 puntos por partido esta temporada y es finalista al Jugador Más Valioso. Jalen Williams, seleccionado en la primera ronda de 2022, promedió 19,1 puntos esta temporada después de ser subcampeón en la categoría de Novato del Año la temporada pasada. Josh Giddey, sexta selección general de 2021, promedió 12,3 puntos, 6,4 rebotes y 4,8 asistencias esta temporada.
Pero la incorporación clave ha sido Chet Holmgren. La segunda selección del draft de 2022 se perdió toda la temporada pasada por una lesión en el pie. Esta temporada, el pívot de 7 pies 1 pulgadas promedió 16,5 puntos, 7,9 rebotes y 2,3 tapones mientras creaba desajustes en ambos extremos con su versatilidad. Es finalista de Novato del Año.
Mike Brown de Sacramento, entrenador unánime del año la temporada pasada y ganador con Cleveland en 2009, quedó impresionado con cómo Daigneault creó un equipo fuerte tan rápidamente con el talento acumulado por el gerente general Sam Presti.
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“Tener el tipo de paciencia para pasar por el proceso, no entrar en pánico y estar todos en la misma página sabiendo que es un proceso; es simplemente una hermosa vista de ver desde afuera”, dijo Brown. “No muchas organizaciones de la NBA, desde los propietarios hacia abajo, son así”.
Pero va más allá de tener talento con el que trabajar. Williams es uno de varios jugadores que han elogiado las habilidades comunicativas de Daigneault.
“Creo que cada vez que puedes identificarte con las personas a las que enseñas, puedes llegar mucho más lejos. … Nos hace estar dispuestos a escuchar”, dijo Williams. “También le encanta el juego, y podemos sentirlo simplemente por cómo es, su enfoque y la cantidad de películas, estadísticas y análisis que realiza a diario para prepararnos para cada juego. Creo que cuando puedes ver eso como jugador, creo que eso nos hace querer jugar duro para él”.
Daigneault dijo que escucha porque sabe que no puede hacerlo solo.
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“En última instancia, estamos juntos en esto”, dijo. “Estamos todos trabajando juntos para intentar llegar a lo mejor y no nos importa de dónde viene esa idea. Si viene de un reproductor, de un asistente de vídeo, no importa. Simplemente estamos tratando de llegar a lo mejor y avanzar en la misma dirección”.