Por Erik Verduzco y Jeffrey Collins | Associated Press
CHARLOTTE, Carolina del Norte – Agentes encargados de hacer cumplir la ley con una orden de arresto exigieron que un hombre saliera de una casa en Carolina del Norte antes de que cuatro murieran a tiros, y las víctimas no pudieron sobrevivir a los disparos provenientes del interior de la vivienda, dijeron el martes un testigo y funcionarios.
Aún recuperándose del ataque del lunes, el más mortífero contra agentes del orden estadounidenses desde 2016, los investigadores en Charlotte dijeron que no estaban seguros de si hubo un segundo tirador y que se necesitaba más trabajo para determinar qué sucedió.
“Charlotte no será el último lugar donde esto sucederá”, dijo la alcaldesa Vi Lyles, “pero Charlotte será el lugar que sanará, que sanará con dignidad y respeto para todos”.
Un grupo de trabajo formado por agentes de diferentes agencias había llegado al barrio suburbano para intentar capturar a Terry Clark Hughes Jr., de 39 años, quien era buscado por posesión de un arma de fuego por un ex delincuente y huía para eludir en el condado de Lincoln, al norte. Carolina.
Los asesinados fueron identificados como Sam Poloche y William Elliott del Departamento Correccional de Adultos de Carolina del Norte; el oficial de Charlotte-Mecklenburg, Joshua Eyer; y el mariscal adjunto de los Estados Unidos, Thomas Weeks. Otros cuatro agentes resultaron heridos en el tiroteo y Hughes también murió.
En el lugar fueron encontrados un rifle semiautomático AR-15, una pistola calibre 40 y municiones.
Un AR-15 es capaz de penetrar un chaleco antibalas tradicional y permitió al tirador “disparar varias balas hacia nuestros oficiales en cuestión de segundos”, dijo el jefe de policía de Charlotte-Mecklenburg, Johnny Jennings.
Dijo que se encontraron más de 100 balas gastadas, aunque no estaba claro cuántas fueron disparadas por el sospechoso. Al menos 12 agentes también dispararon.
“Aunque los agentes intentaban ponerse a cubierto, estaban en desventaja porque el sospechoso estaba en un nivel más alto y ellos devolvían el fuego desde una posición más baja”, dijo Jennings, señalando que el pistolero estaba “disparando desde arriba”.
Fue el día más mortífero para las fuerzas del orden estadounidenses en un incidente desde que un francotirador mató a cinco agentes durante una protesta en Dallas en 2016.
Los antecedentes penales de Hughes en Carolina del Norte se remontan a más de una década. Incluye penas de prisión y condenas por allanamiento de morada, conducción imprudente, elusión del arresto y posesión ilegal de un arma como ex delincuente, según los registros estatales.
Saing Chhoeun, que vive al lado, recordó haber escuchado varias demandas para que Hughes abandonara la casa. No hubo respuesta, dijo, pero luego la alarma de un automóvil se disparó casi al mismo tiempo que los disparos.
Posteriormente se estacionó un vehículo blindado entre la casa y los agentes heridos para que sirviera de protección durante un intento de rescate. Después de un enfrentamiento de tres horas, vehículos especiales abrieron la casa.
“No sé cuántas balas se dispararon. Pero luego se hizo el silencio”, dijo Chhoeun a The Associated Press.
Dos mujeres que estaban dentro de la casa, incluida una menor, cooperaron y no han sido acusadas, dijo el jefe de policía, y agregó que los investigadores no estaban persiguiendo a más sospechosos.
Jennings dijo el lunes que se sospechaba que un segundo tirador disparó contra la policía. Pero el martes dio marcha atrás y dijo que esa posibilidad aún se estaba verificando.
Antes de responder a las preguntas de los periodistas, los funcionarios expresaron su pesar y asombro por los oficiales asesinados y heridos.
Eyer fue honrado recientemente como oficial del mes de Charlotte-Mecklenburg, en parte por trabajar para sacar las armas de las calles. Jennings dijo que murió mientras respondía a otras personas que enfrentaban disparos en el lugar.
“Vimos… oficiales entrando en la línea de fuego para salvar a sus hermanos de azul, quienes cayeron en el acto de tratar de mantener segura a nuestra comunidad”, dijo Jennings. “Para mí, eso es verdaderamente heroico”.
Los residentes del barrio de modestas casas de ladrillo expresaron su temor un día después.
“Hemos estado aquí durante tanto tiempo, uno cría a sus hijos aquí, y de repente ocurre esta tragedia”, dijo Yearly Washington, que ha vivido allí durante 35 años.
El último mariscal asesinado en cumplimiento de su deber fue en noviembre de 2018. Chase White recibió un disparo en Tucson, Arizona, por un hombre buscado por acechar a las autoridades locales.
El Grupo de Trabajo Regional sobre Fugitivos de las Carolinas, con sede en Charlotte, está compuesto por 70 agencias federales, estatales y locales que colaboran para capturar a sospechosos de delitos.
“Esta es una pérdida para todo el país”, dijo el director del Servicio de Alguaciles, Ronald Davis, quien viajó a Charlotte. “Perder a un diputado, perder a oficiales del grupo de trabajo, es como perder a un miembro de la familia porque, francamente, son miembros de la familia”.
Contribuyeron a este informe John Raby y Leah Willingham en Charleston, Virginia Occidental; Sarah Brumfield en Silver Spring, Maryland; y Ed White en Detroit.